संघ पर्यावरण मंत्रालय की विशेषज्ञ मूल्यांकन समिति ने पर्यावरणीय प्रभावों के दृष्टिकोण से भूमिगत कोयला गैसीकरण (यूसीजी) परियोजनाओं के लिए न्यूनतम गहराई से छूट देने से इनकार कर दिया है। कोयला मंत्रालय ने झारखंड के पूर्वी कोयला क्षेत्र सीमित के कस्ता (पश्चिम) ब्लॉक में आरएंडडी यूसीजी पायलट परियोजना के लिए 300 मीटर से अधिक न्यूनतम गहराई की शर्त में छूट की मांग की थी। समिति ने भारतीय परिस्थितियों की विषमता का हवाला देते हुए अंतरराष्ट्रीय उदाहरणों को सीधे तुलनीय न मानते हुए सावधानी के सिद्धांत का पालन किया।
संघ पर्यावरण मंत्रालय की विशेषज्ञ मूल्यांकन समिति (ईएसी) ने 23 फरवरी को अपनी बैठक में भूमिगत कोयला गैसीकरण परियोजनाओं के लिए न्यूनतम गहराई (>300 मीटर) से छूट देने की कोयला मंत्रालय की मांग को खारिज कर दिया। यह निर्णय झारखंड के पूर्वी कोयला क्षेत्र सीमित (ईसीएल) के कस्ता (पश्चिम) ब्लॉक में आरएंडडी यूसीजी पायलट परियोजना पर लागू होता है।
कोयला मंत्रालय ने नौ देशों में किए गए 36 पायलट अध्ययनों का हवाला देते हुए छूट की मांग की, विशेष रूप से उज्बेकिस्तान के पॉडजेमगाज यूसीजी स्टेशन का उदाहरण दिया जो 1961 से 150-200 मीटर की गहराई पर संचालित हो रहा है और सिंथेसिस गैस का उत्पादन कर रहा है। हालांकि, समिति ने कहा कि भारत के कोयला क्षेत्रों में पर्यावरणीय सुरक्षा के महत्वपूर्ण पैरामीटर काफी भिन्न हैं और वैश्विक परियोजनाओं से सीधी तुलना नहीं की जा सकती।
समिति ने कहा, “भारतीय स्थितियों की विषमता और क्षेत्र-दर-क्षेत्र हाइड्रोजियोलॉजिकल तथा जियोमैकेनिकल सेटिंग्स में परिवर्तनशीलता को देखते हुए, अंतरराष्ट्रीय पूर्व उदाहरणों को सीधे तुलनीय बेंचमार्क के रूप में नहीं लिया जा सकता। सावधानी के सिद्धांत और दीर्घकालिक पर्यावरणीय सुरक्षा सुनिश्चित करने की आवश्यकता के दृष्टिकोण से, निर्धारित न्यूनतम गहराई मानदंड 300 मीटर से छूट नहीं दी जा सकती।”
यह मामला पहले 1 सितंबर 2025 की ईएसी बैठक में चर्चा हो चुका था, जहां पायलट-स्केल यूसीजी परियोजनाओं को पूर्व पर्यावरणीय मंजूरी से छूट की सिफारिश की गई थी, लेकिन न्यूनतम संचालन गहराई >300 मीटर, जलभृत संरक्षण उपाय, भूजल निगरानी और पर्यावरणीय तथा जियोमैकेनिकल मूल्यांकन जमा करने जैसी शर्तों के साथ। समिति ने विचार किए गए महत्वपूर्ण पैरामीटरों में जलभृत तालिका की गहराई और उसका दायरा, जलभृत को कोयला सीम से अलग करने वाली परतों की पारगम्यता और हाइड्रोलिक चालकता को शामिल किया, जो संभावित भूजल प्रदूषण को रोकने के लिए महत्वपूर्ण हैं।
कोयला गैसीकरण सरकार का प्रमुख फोकस क्षेत्र है, जो देश के विशाल कोयला भंडार को कुशल और टिकाऊ तरीके से उपयोग करने का लक्ष्य रखता है। 2020 में लॉन्च की गई कोयला गैसीकरण मिशन का 2030 तक 100 मिलियन टन का लक्ष्य है। भारत के कोयला भंडार 378 अरब टन अनुमानित हैं, जिनमें से लगभग 199 अरब टन सिद्ध हैं, और वर्तमान में 80% कोयला थर्मल पावर प्लांटों में उपयोग होता है। कोयला गैसीकरण एक थर्मो-केमिकल प्रक्रिया है जो कोयले को कार्बन मोनोऑक्साइड और हाइड्रोजन से युक्त सिंथेसिस गैस में परिवर्तित करती है। एक कोयला गैसीकरण संयंत्र स्थापित करने का कार्य पूंजी-गहन है और कम से कम 48 महीनों का समय लेता है।