Houston Astros sedang mempertimbangkan untuk membawa kembali pelempar veteran Justin Verlander untuk masa jabatan ketiga di tengah kebutuhan mereka akan kedalaman pelempar awal musim dingin ini. Verlander, yang akan berusia 43 tahun pada Februari, memiliki paruh kedua yang solid dengan San Francisco Giants setelah menandatangani kesepakatan satu tahun. Kesuksesan masa lalunya di Houston membuatnya menjadi pilihan menarik saat tim menghadapi potensi kehilangan di rotasi mereka.
Rotasi awal Houston menghadapi tantangan signifikan menuju musim dingin, dengan Astros diperkirakan kehilangan pelempar kidal Framber Valdez ke agen bebas setelah ia memimpin tim dengan 192 inning yang dilempar musim lalu. Manajer umum Dana Brown menekankan kebutuhan akan kedalaman, menyatakan, “Sekarang, kami tidak menandatangani Framber, dan kami harus mengisi inning tersebut.” Brown menambahkan, “Kami punya Hunter Brown di puncak, dan kami merasa baik tentang Javier dan kemunculannya tahun lalu setelah cedera. Ia mencapai 96 [mph], jadi kami merasa baik tentangnya datang ke Pelatihan Musim Semi. Arrighetti sedang menjalani musim dingin yang sangat produktif, jadi kami merasa baik tentangnya. … Kami perlu menciptakan sedikit lebih banyak kedalaman dan memperkuat bagian belakang rotasi.”
Cristian Javier kembali dari operasi Tommy John untuk melakukan delapan permulaan dengan ERA 4.62, sementara Spencer Arrighetti hanya melempar 35 1/3 inning karena jempol kanan patah dan kemudian peradangan siku kanan, mencatat ERA 5.26 dalam lima permulaan setelah kembali pada 6 Agustus. Tim juga kehilangan Ronel Blanco, Hayden Wesneski, dan Brandon Walter karena operasi Tommy John, dan Luis Garcia akan absen setelah prosedur kedua seperti itu.
Masuklah Justin Verlander, veteran 20 tahun yang berkembang di Houston dari 2017 hingga 2023, dengan rekor 73-28 dan ERA 2.71 dalam 130 permulaan. Selama periode itu, ia memenangkan dua gelar World Series (2017, 2022), dua Penghargaan Cy Young AL (2019, 2022), melempar no-hitter ketiganya, dan mencapai 3.000 strikeout. Diperoleh dari Detroit Tigers di akhir 2017 dan dari New York Mets pada batas waktu perdagangan 2023, Verlander hanya 34 kemenangan lagi dari 300.
Musim lalu dengan Giants, Verlander melakukan 29 permulaan, melempar 152 inning dengan rekor 4-11 dan ERA 3.85 dalam kesepakatan satu tahun senilai $15 juta. Ia kesulitan di awal (0-7, ERA 4.70 dalam 15 permulaan) karena ketegangan pectoral kanan tetapi bangkit setelah All-Star break (4-4, ERA 2.99 dalam 14 permulaan), termasuk ERA 1.96 dalam tujuh penampilan terakhirnya. Merefleksikan musimnya, Verlander berkata, “Saya pikir jika saya bisa keluar dan melakukan 29, 30 atau lebih permulaan dan memberi tim kami kesempatan untuk menang selama beberapa tahun lagi, maka itu mungkin. … Mungkin tahun ini dimaksudkan untuk kesehatan dan semacam menemukan diri saya kembali dan terbiasa mengambil bola setiap lima, enam hari dan hanya keluar sana dan bisa mencatat beberapa inning. Mungkin itu akan membawa saya ke mana saya perlu pergi.”
Astros juga menambahkan kedalaman dengan taruhan pada pelempar kanan berusia 29 tahun Nate Pearson, bersama Colton Gordon, Jason Alexander, Lance McCullers Jr., dan prospek AJ Blubaugh (No. 16 menurut MLB Pipeline). Brown mencatat di Pertemuan GM di Las Vegas, “Kami akan mencoba mengambil yang terbaik, tapi itu tidak selalu berhasil.”