Bekas pemain Jamie Carragher dan Roy Keane menyatakan keraguan atas peluang Manchester United lolos ke Champions League musim ini. Setelah kemenangan 1-0 atas Newcastle United pada Boxing Day, para analis yakin tim itu perlu fokus mengamankan spot Eropa mana pun daripada menargetkan empat besar. Manajer Ruben Amorim menghadapi tekanan untuk meningkatkan performa setelah kampanye sebelumnya yang buruk.
Manchester United meraih kemenangan tipis 1-0 atas Newcastle United pada Boxing Day, naik dari peringkat ketujuh ke kelima di klasemen Premier League. Hasil ini diraih tanpa gangguan pertandingan Eropa, menandai pertama kalinya dalam lebih dari satu dekade klub itu absen dari Champions League dan Europa League. Musim lalu, United finis di posisi ke-15 yang mengecewakan, meningkatkan ekspektasi perbaikan di bawah manajer baru Ruben Amorim.
Dalam acara Sky Sports' Friday Night Football menjelang pertandingan, Jamie Carragher, mantan bek Liverpool, mengakui pengeluaran musim panas United tetapi menetapkan ekspektasi realistis. "Saya tidak pikir mereka akan finis di empat besar tapi mereka perlu masuk Eropa," katanya. "Standar sudah sangat rendah setelah musim lalu. Mereka menghabiskan banyak uang di musim panas. Mereka seharusnya berada di posisi tabel itu, lolos ke Eropa. Champions League terlalu jauh. Mereka sangat bagus di Aston Villa."
Roy Keane, mantan kapten United, lebih kritis, menekankan kerentanan pertahanan. "Saya tidak yakin," ujarnya. "Dia [Ruben Amorim] punya pramusim dan pemain baru, mereka tak punya Eropa tapi masih belum menunjukkannya. Kami masih menunggu. Pertanyaan masih ada bagi saya, kami bicara empat besar tapi mereka belum siap."
Keane menambahkan, "Man Utd hanya perlu lebih baik. Kami tidak akan membandingkan mereka dengan tim bertahan hebat seperti Arsenal tapi mereka perlu lebih baik. Saya masih merasa setiap kali menonton Man Utd, sebaik apa pun serangan mereka, tim lawan bisa ciptakan peluang dengan mudah. Jika ingin maju sebagai klub sepak bola, harus lebih sulit dikalahkan. Mereka perlu perbaiki atau kami akan terus bicara masalah yang sama. Jika terus beri peluang dan gol seperti itu, mereka takkan pernah naik level."
Skuad Amorim kini berupaya membangun kemenangan ini untuk amankan kualifikasi Eropa, meski kedua analis melihat Champions League di luar jangkauan.
