Saat Manchester United bersiap menghadapi Boxing Day tanpa kapten yang cedera Bruno Fernandes, pelatih kepala Ruben Amorim meminta skuatnya untuk maju dan tunjukkan kepemimpinan. Absennya playmaker akibat cedera jaringan lunak yang berkepanjangan—membangun atas laporan awal dari kekalahan lawan Aston Villa—memaksa ketergantungan pada kedalaman skuat di tengah cedera lain dan panggilan internasional.
Dalam seri cedera Bruno Fernandes yang sedang berlangsung, Amorim menekankan peran kapten yang tak tergantikan setelah gelandang itu ditarik di babak pertama pada kekalahan Minggu lawan Aston Villa. Di usia 31 tahun, Fernandes akan absen lama, hanya kali kedua dalam hampir enam tahun di United.
Taruhannya tinggi: United kalah dalam empat pertandingan liga terakhir tanpanya, gagal mencetak gol dalam tiga di antaranya—termasuk kekalahan 0-0 lawan Newcastle Desember lalu dengan hanya satu tembakan tepat sasaran. "Tidak mungkin menggantikan Bruno … kami butuh lebih banyak pemimpin," kata Amorim kepada tim, menekankan keuntungan kolektif di bidang seperti organisasi set-piece di mana Fernandes memimpin.
Masalah lain masih ada: Kobbie Mainoo (betis), Bryan Mbeumo dan Amad Diallo (AFCON bersama Kamerun dan Pantai Gading). Amorim melihat peluang bagi Lisandro Martínez, Luke Shaw, dan debutan 18 tahun Jack Fletcher (putra mantan gelandang United Darren Fletcher), yang bersinar dari bangku cadangan di Villa Park.
Taktik mungkin bergeser dengan Matheus Cunha (2 gol, 1 assist dalam tiga laga terakhir) di posisi nomor 10, Mason Mount menyediakan serangan dari lini tengah, dan Casemiro kembali dari skorsing. Martínez harus menjaga pertahanan. Meski pukulan berat, Amorim optimis: "Ini peluang besar bagi para pemain lain."
Old Trafford menjadi tuan rumah satu-satunya pertandingan Premier League di Boxing Day melawan Newcastle, menguji keteguhan United di masa liburan.
