Jutaan orang di seluruh dunia menyikat gigi setiap hari, tanpa sadar menambah masalah limbah plastik besar-besaran. Di Amerika Serikat saja, lebih dari satu miliar sikat gigi plastik dibuang setiap tahun, dengan angka global melebihi 23 miliar. Praktik perawatan diri rutin ini berkontribusi pada kontaminasi lingkungan melalui bahan tidak dapat didaur ulang yang bertahan selama berabad-abad.
Tindakan sederhana menyikat gigi setiap pagi dan malam tampak tidak berbahaya, namun menghasilkan polusi plastik yang signifikan. Menurut perkiraan, lebih dari satu miliar sikat gigi plastik dibuang setiap tahun di Amerika Serikat, sementara total global melebihi 23 miliar. American Dental Association merekomendasikan mengganti sikat gigi setiap tiga bulan, menyebabkan orang berusia 30 tahun rata-rata membuang sekitar 90 selama hidupnya. Untuk keluarga beranggotakan lima orang, ini setara dengan sekitar 20 sikat gigi per tahun, dan sekolah K-12 dengan 500 siswa mungkin melihat sekitar 2.000 dibuang setiap tahun.
Sikat gigi ini, sering terbuat dari plastik campuran dan bulu nilon, sebagian besar tidak dapat didaur ulang. Akibatnya, hampir semuanya berakhir di TPA atau lautan, di mana mereka membutuhkan ratusan tahun untuk terurai, seperti dicatat dalam laporan National Geographic 2019. Satu sikat gigi memiliki berat hingga 30 gram, tetapi dalam skala miliaran, beban plastiknya sangat besar. Seiring waktu, barang-barang ini terfragmentasi menjadi mikroplastik dan nanoplastik, mencemari tanah, air, dan sumber makanan. Studi bahkan mendeteksi mikroplastik dalam darah manusia, memicu kekhawatiran tentang risiko kesehatan.
Isu ini bertentangan dengan prinsip etika kedokteran gigi nonmaleficence, atau "tidak merugikan", yang mungkin secara tidak sengaja merugikan lingkungan. Studi 2020 di British Dental Journal, menggunakan penilaian siklus hidup, mengidentifikasi sikat gigi listrik memiliki dampak lingkungan tertinggi, sementara yang berpegang bambu dan kepala yang dapat diganti paling berkelanjutan. Pilihan lain termasuk tablet pasta gigi isi ulang untuk mengurangi limbah tabung dan benang gigi biodegradable berbasis sutra sebagai alternatif nilon.
Merek seperti Colgate Keep dan Nada menawarkan gagang aluminium dengan kepala pengganti, mengurangi penggunaan plastik hingga 80%. Kit starter Colgate Keep, termasuk gagang dan dua kepala, berharga sekitar $9—lebih dari versi plastik $2 tetapi menawarkan penghematan jangka panjang melalui kelayakan pakai ulang.
Seperti yang ditulis dokter gigi anak Akanksha Tyagi, keberlanjutan dimulai dengan perubahan kecil. Menggemakan Vincent Van Gogh, ia mencatat, “Hal-hal besar tidak dilakukan oleh dorongan, tapi oleh serangkaian hal kecil yang disatukan.” Beralih ke produk ramah lingkungan mendukung kesehatan mulut tanpa mengorbankan kesejahteraan planet.