Millones de personas en todo el mundo se cepillan los dientes a diario, contribuyendo sin saberlo a un enorme problema de residuos plásticos. Solo en Estados Unidos se desechan más de mil millones de cepillos de dientes de plástico cada año, con cifras globales que superan los 23 mil millones. Esta práctica rutinaria de autocuidado contribuye a la contaminación ambiental mediante materiales no reciclables que perduran durante siglos.
El simple acto de cepillarse los dientes cada mañana y noche parece inofensivo, pero genera una contaminación plástica significativa. Según estimaciones, más de mil millones de cepillos de dientes de plástico se desechan anualmente en Estados Unidos, mientras que el total global supera los 23 mil millones. La American Dental Association recomienda reemplazar los cepillos cada tres meses, lo que lleva a una persona promedio de 30 años a desechar unos 90 en su vida. Para una familia de cinco, esto equivale a unas 20 unidades al año, y una escuela de K-12 con 500 estudiantes podría ver alrededor de 2.000 desechados anualmente.
Estos cepillos, a menudo hechos de plásticos mixtos y cerdas de nailon, son en gran medida no reciclables. Como resultado, casi todos terminan en vertederos o océanos, donde tardan cientos de años en descomponerse, como se indica en un informe de National Geographic de 2019. Un solo cepillo pesa hasta 30 gramos, pero a escala de miles de millones, la carga plástica es inmensa. Con el tiempo, estos objetos se fragmentan en microplásticos y nanoplásticos, contaminando el suelo, el agua y las fuentes de alimentos. Estudios han detectado incluso microplásticos en la sangre humana, generando preocupaciones sobre riesgos para la salud.
Este problema contrasta con el principio ético de la odontología de no maleficencia, o «no hacer daño», que puede dañar inadvertidamente al medio ambiente. Un estudio de 2020 en el British Dental Journal, utilizando evaluaciones del ciclo de vida, identificó los cepillos eléctricos como los de mayor impacto ambiental, mientras que aquellos con mangos de bambú y cabezales reemplazables resultaron los más sostenibles. Otras opciones incluyen tabletas de pasta de dientes recargables para reducir los residuos de tubos y hilo dental biodegradable a base de seda como alternativa al nailon.
Marcas como Colgate Keep y Nada ofrecen mangos de aluminio con cabezales reemplazables, reduciendo el uso de plástico hasta en un 80%. El kit inicial de Colgate Keep, que incluye un mango y dos cabezales, cuesta unos 9 dólares, más que una versión plástica de 2 dólares, pero ofrece ahorros a largo plazo gracias a su reutilización.
Como escribe la odontopediatra Akanksha Tyagi, la sostenibilidad comienza con pequeños cambios. Haciendo eco de Vincent Van Gogh, señala: «Las grandes cosas no se hacen por impulso, sino por una serie de pequeñas cosas reunidas». Cambiar a productos ecológicos apoya la salud oral sin comprometer el bienestar del planeta.