Bekas cornerback Pittsburgh Steelers Steven Nelson mengaitkan penurunan produksi T.J. Watt musim ini dengan skema pertahanan tim. Nelson, yang bermain bersama Watt pada 2019 dan 2020, meminta Watt 'dibebaskan' dari pengaturan saat ini di tengah kesulitan pertahanan Steelers. Watt telah mencatat tujuh sack dalam 12 pertandingan, menuju total terendahnya di musim sehat sejak tahun rookie-nya.
Pertahanan Pittsburgh Steelers menghadapi tantangan signifikan musim ini, terutama melawan lari dan dalam menghasilkan tekanan umpan yang konsisten setelah 12 pertandingan. Meskipun memiliki bintang seperti T.J. Watt, unit tersebut kesulitan memenuhi ekspektasi.
Steven Nelson, bek sudut bekas Steelers yang menjadi rekan setim Watt pada 2019 dan 2020—musim di mana Watt meraih penghargaan First-team All-Pro dan menjadi finalis Pemain Bertahan Terbaik dua kali—berbagi pandangannya di Channel YouTube TR5NT. "Permainannya menurun, tapi saya harus salahkan skema," kata Nelson. Dia menyebut tahun itu sebagai 'musim buruk' bagi Watt, menambahkan, "Timnya payah…Bebaskan T.J." Nelson menunjuk skema pelatihan di bawah koordinator pertahanan Teryl Austin sebagai faktor kunci yang menghambat produksi Watt, meskipun tidak memberikan detail spesifik tentang masalahnya.
Watt, yang menandatangani perpanjangan kontrak tiga tahun senilai $123 juta di luar musim dan berusia 31 tahun pada Oktober, memiliki tujuh sack sejauh ini. Ini menempatkannya menuju total sack terendah di musim sehat sejak tahun rookie-nya. Masalah umum bagi Steelers adalah quarterback menggunakan umpan cepat untuk menetralkan tekanan umpan. Namun, tim menduduki peringkat ketujuh bersama di NFL dengan 34 sack total.
Watt telah menunjukkan kilasan kemampuan elitnya, termasuk strip sack pada quarterback Chicago Bears Caleb Williams di Pekan 12 yang dipulihkan untuk touchdown, dan intersepsi melompat dari umpan yang dipukul melawan Minnesota Vikings di Pekan 4 di Dublin. Dengan musim yang masih berlangsung, Steelers masih membutuhkan lebih banyak permainan berdampak dari pertahanan mereka untuk mengamankan kemenangan. Tergantung pada hasil akhir, Pittsburgh bisa melihat perubahan di luar musim, yang berpotensi memperkuat seruan untuk menyesuaikan skema di sekitar Watt.