Ulasan baru menantang pandangan lama bahwa kelompok pemburu-pengumpul tradisional beroperasi berdasarkan altruistik murni dan kesetaraan. Peneliti berargumen bahwa pembagian egaliter yang tampak sering berasal dari kepentingan diri sendiri dan keinginan untuk otonomi. Perspektif ini didasarkan pada bukti antropologis dari berbagai budaya.
Antropolog telah lama menggambarkan masyarakat pemburu-pengumpul sebagai model kesetaraan, di mana sumber daya seperti daging buruan dibagikan secara murah hati di antara anggota kelompok. Namun, ulasan terbaru oleh Chris von Rueden di University of Richmond, Virginia, dan Duncan Stibbard Hawkes di Durham University, Inggris, yang diterbitkan di Behavioral and Brain Sciences, membantah klise ini.
"Tidak ada masyarakat yang memiliki kesetaraan sejati," kata von Rueden. Peneliti memeriksa data etnografis dan menemukan bahwa distribusi kekayaan yang setara sering menyembunyikan motivasi praktis daripada dorongan bawaan untuk keadilan. Misalnya, filsuf abad ke-19 Friedrich Engels menggunakan laporan tentang masyarakat tersebut untuk mendukung ide-ide Marxis tentang altruistik manusia sebagai keadaan default.
Dalam kenyataan, pembagian bisa bersifat egois. Pemburu mungkin membagikan daging untuk menghindari tuntutan terus-menerus dari orang lain, seperti yang didokumentasikan dalam kelompok pengumpul. Di antara komunitas !Kung di Angola, Botswana, dan Namibia, sekitar 34 persen percakapan siang hari melibatkan keluhan tentang kekikiran.
Kesetaraan juga mungkin muncul dari perlindungan otonomi individu. Suku Mbendjele di Republik Kongo menggunakan proses yang disebut mosambo untuk membahas pelanggaran hak secara publik dan menolak paksaan. "Orang tidak suka perundungan. Mereka tidak suka paksaan. Mereka tidak suka 'orang besar'," catat Manvir Singh, antropolog di University of California, Davis, yang tidak terlibat dalam studi tersebut.
Hierarki bertahan secara halus, dengan status diberikan kepada mereka yang menunjukkan kerendahan hati dan kerjasama, seperti yang terlihat di kalangan Tsimané di Bolivia. Jerome Lewis, antropolog di University College London, memuji ulasan tersebut sebagai "kontribusi penting" yang menyoroti keragaman egalitarianisme. Ia mengkritik citra "savage mulia" Engels sebagai usang dan bias, menekankan bahwa masyarakat ini, beberapa di antaranya bertahan lebih dari 50.000 tahun, menawarkan model alternatif untuk organisasi sosial dibandingkan negara berpenghasilan tinggi.