LaMelo Ball, penjaga bintang Charlotte Hornets, dilaporkan semakin frustrasi dengan organisasi dan terbuka untuk berdagang, menurut beberapa sumber liga. Namun, Ball menepis rumor tersebut di media sosial dengan emoji badut. Pemain berusia 24 tahun itu hanya tampil di sembilan pertandingan musim ini karena cedera, sementara Hornets berada di posisi 4-11.
Charlotte Hornets memulai musim 2025-26 NBA dengan awal yang mengecewakan 4-11, termasuk kekalahan tandang 127-119 dari Indiana Pacers (2-13) pada malam Rabu, yang menandai kekalahan keempat berturut-turut dan menjatuhkan mereka ke peringkat ke-12 di Konferensi Timur. Dalam pertandingan itu, Ball dibangku selama 4:32 terakhir regulasi, finis dengan 18 poin dari tembakan 5-dari-21 dan enam turnover dalam 27 menit.
Efisiensi Ball menurun tajam di musim keenamnya, rata-rata terendah karir 38.5% dari tembakan lapangan dan 29.8% dari jarak tiga poin, meskipun ia memimpin liga dengan rata-rata karir tertinggi 9.6 assist per pertandingan. Meskipun kesulitannya, Hornets 17.3 poin per 100 kepemilikan lebih baik dengan Ball di lapangan, menurut Cleaning the Glass. Ia melewatkan sebagian besar musim karena cedera pergelangan kaki kanan, hanya tampil di sembilan pertandingan.
Pelatih kepala Charles Lee telah menerapkan sistem serangan yang lebih disengaja yang menekankan pergerakan bola dan memberdayakan pemain seperti Brandon Miller (keluar karena cedera bahu) dan Miles Bridges, sambil mengembangkan pemula Kon Knueppel. Namun, Charlotte berada di peringkat 19 dalam efisiensi serangan dan 20 dalam kecepatan, meskipun Ball lebih suka tempo yang lebih cepat.
Yahoo Sports melaporkan pada hari Kamis bahwa Ball semakin frustrasi dan terbuka untuk berdagang, dengan kantor depan ragu untuk berkomitmen jangka panjang padanya karena riwayat cedera dan gaji $37.9 juta tahun ini, ditambah lebih dari $130 juta yang tersisa selama tiga musim mendatang. Tempat pendaratan potensial termasuk Los Angeles Clippers, Miami Heat, Houston Rockets, Dallas Mavericks, dan Portland Trail Blazers, di mana kemampuan playmaking-nya bisa berkembang di lingkungan terstruktur.
Ball dengan cepat merespons di X dengan emoji badut, menunjukkan bahwa laporan tersebut tidak berdasar. Hornets tidak secara aktif menawarkannya, lebih suka mengevaluasi tim setelah sembuh, tetapi kontender playoff seperti Orlando dan Houston memantau situasi tersebut.