LeBron James menargetkan debut musimnya pada malam Selasa ketika Los Angeles Lakers menjadi tuan rumah bagi Utah Jazz. Bintang berusia 40 tahun itu absen dari 14 pertandingan pertama karena sciatica tetapi ikut dalam latihan penuh pada Senin dan terdaftar sebagai meragukan. Kembalinya menandai awal musim NBA ke-23-nya, pemain pertama yang mencapai tonggak itu.
LeBron James, yang absen sejak Agustus karena sciatica di sisi kanannya, telah melewatkan kamp pelatihan dan 14 pertandingan pertama Lakers musim ini. Laporan dari Shams Charania ESPN menunjukkan James berambisi bermain Selasa di Crypto.com Arena melawan Jazz, setelah latihan penuh pada Senin di mana ia mencatat perlunya memantau respons tubuhnya selama hari berikutnya. Pelatih Lakers J.J. Redick diharapkan menyelesaikan susunan pemain lebih dekat dengan waktu tip-off.
Ketiadaan James telah memungkinkan Lakers berkembang dalam serangan yang berpusat pada Luka Dončić. Dončić bermain seperti kandidat MVP, memimpin tim dalam penggunaan sementara Austin Reaves menuju anggukan All-Star pertamanya. Rui Hachimura menikmati tahun karir terbaiknya, dan Deandre Ayton memberikan musim pemulihan yang dibutuhkan. Musim lalu, James rata-rata 24.4 poin, 7.8 rebound, dan 8.2 assist, meraih kehormatan Tim Kedua All-NBA dan seleksi All-Star.
Lakers mengakuisisi Dončić pada Februari lalu, menciptakan dinamika di mana James menyerahkan kendali selama pertandingan tetapi meningkatkan penggunaannya di kuarter keempat krusial. James menyatakan kesiapannya untuk beradaptasi, fokus pada peluang catch-and-shoot. Pada hari media Oktober, ia berkata, "Saya menghabiskan banyak waktu untuk tembakan 3-pointer catch-and-shoot saya... Memahami bagaimana saya bisa memaksimalkan ketika saya tidak memegang bola, baik dengan bergerak ke ruang terbuka. Jelas, Luka dan AR [Austin Reaves] akan menghabiskan banyak waktu menangani bola. …Kami punya banyak pemain yang bisa menangani bola, jadi bagaimana saya tetap efektif di tim di mana saya tidak perlu menangani bola sebanyak itu?"
James menyebutkan paru-parunya terasa seperti bayi baru lahir setelah latihan, menunjukkan reintegrasi bertahap dengan menit terbatas awalnya. Lakers menghadapi jadwal yang menguntungkan ke depan, termasuk dua pertandingan melawan Jazz, dan difavoritkan dalam pertemuan mendatang selama tetap sehat. Kembalinya akan menguji bagaimana ia cocok sebagai bagian pendukung daripada penanganan bola utama, peran yang lama diinginkannya tetapi jarang sepenuhnya diterima.