LeBron James está mirando sua estreia na temporada na noite de terça-feira, quando o Los Angeles Lakers recebe o Utah Jazz. A estrela de 40 anos perdeu os primeiros 14 jogos devido a ciática, mas participou de um treino completo na segunda-feira e está listado como questionável. Seu retorno marca o início de sua 23ª temporada na NBA, o primeiro jogador a alcançar esse marco.
LeBron James, afastado desde agosto por ciática no lado direito, perdeu o camp de treinamento e os primeiros 14 jogos dos Lakers esta temporada. Relatos de Shams Charania da ESPN indicam que James visa jogar na terça-feira na Crypto.com Arena contra o Jazz, após um treino completo na segunda-feira, onde ele observou a necessidade de monitorar a resposta do seu corpo no dia seguinte. O técnico dos Lakers, J.J. Redick, deve finalizar o escalação mais perto do tip-off.
A ausência de James permitiu que os Lakers prosperassem em um ataque centrado em Luka Dončić. Dončić está jogando como um candidato a MVP, liderando o time em uso enquanto Austin Reaves caminha para sua primeira indicação ao All-Star. Rui Hachimura está vivendo um ano de carreira, e Deandre Ayton está entregando a temporada de recuperação necessária. Na última temporada, James teve médias de 24.4 pontos, 7.8 rebotes e 8.2 assistências, conquistando honras do Segundo Time All-NBA e uma seleção ao All-Star.
Os Lakers adquiriram Dončić em fevereiro passado, criando uma dinâmica em que James delegava durante os jogos, mas aumentava seu uso nos quartos finais cruciais. James expressou prontidão para se adaptar, focando em oportunidades de catch-and-shoot. No media day de outubro, ele disse: "Eu passei muito tempo nos meus arremessos de 3 pontos catch-and-shoot... Entendendo como posso tirar o máximo proveito quando não tenho a bola, seja me movendo para o espaço. Obviamente, Luka e AR [Austin Reaves] vão passar muito tempo com a bola. …Temos muitos caras que podem lidar com a bola, então como posso ainda ser eficaz em um time onde não preciso lidar com a bola tanto?"
James mencionou que seus pulmões se sentem como os de um recém-nascido após o treino, sugerindo uma reintegração gradual com minutos limitados inicialmente. Os Lakers enfrentam um calendário favorável à frente, incluindo dois jogos contra o Jazz, e são favoritos em confrontos futuros enquanto mantiverem a saúde. Seu retorno testará como ele se encaixa como peça de apoio em vez de manipulador principal da bola, um papel que ele deseja há muito tempo, mas raramente abraçou completamente.