Mississippi mengalami peningkatan besar dalam nilai baca dan matematika kelas empat selama dekade terakhir, setelah menerapkan standar literasi yang lebih ketat dan pengajaran berbasis fonik. Kemahiran baca kelas empat negara bagian itu naik dari peringkat 49 menjadi 9 secara nasional antara 2013 dan 2024, menurut data National Assessment of Educational Progress. Perubahan ini kontras dengan penurunan prestasi di negara bagian seperti California dan Massachusetts yang melonggarkan persyaratan akademik.
Pada 2013, Mississippi memperkenalkan tes kefasihan membaca di akhir kelas tiga, yang mengharuskan siswa lulus sebelum naik ke kelas empat. Kegagalan menyebabkan penahanan hingga dua tahun. Kebijakan ini, dikombinasikan dengan pergeseran ke pengajaran fonik—yang menekankan hubungan huruf-suara daripada petunjuk konteks—telah berkontribusi pada perbaikan. Fonik mengajarkan siswa untuk menyusun kata secara sistematis, tidak seperti metode yang mendorong tebakan berdasarkan gambar atau teks sekitar. nnHasil National Assessment of Educational Progress (NAEP) untuk 2024 menunjukkan nilai baca kelas empat Mississippi naik dari peringkat 49 menjadi 9 secara nasional, sementara nilai matematika membaik dari terakhir (50) menjadi 16. Saat disesuaikan dengan faktor seperti kemiskinan dan ras, negara bagian itu menduduki peringkat pertama. Tingkat penahanan turun dari sekitar 10% pada 2018 menjadi 7% pada 2022, dan partisipasi tes NAEP tetap di atas rata-rata nasional. nnKritikus, termasuk profesor statistik Howard Wainer, berpendapat bahwa peningkatan itu menyesatkan karena siswa yang ditahan tidak mengikuti tes kelas empat segera, berpotensi menggelembungkan rata-rata dengan mengecualikan prestasi rendah. Wainer menyatakan, «Itu fakta aritmatika bahwa rata-rata skor data apa pun selalu meningkat jika Anda menghapus beberapa skor terendah.» nnNamun, tanggapan terhadap kritik ini mencatat bahwa siswa yang ditahan akhirnya mengikuti tes setelah mengulang kelas tiga, berkontribusi pada data jangka panjang. Jurnalis Kelsey Piper menulis, «Siswa yang mengulang kelas tiga tidak hilang begitu saja dari muka bumi. Mereka hanya mengulang kelas tiga lagi, lalu pindah ke kelas empat. Negara bagian tetap mengujinya; hanya saja setahun kemudian.» Kemajuan Mississippi stabil selama dua dekade, bukan lompatan mendadak. nnPada kelas delapan, perbaikan lebih sederhana: baca dari 50 menjadi 41, matematika dari 49 menjadi 35. Reformasi serupa di Louisiana dan Alabama menghasilkan peningkatan, dengan baca kelas empat Louisiana naik dari 50 menjadi 16 sejak 2019, dan Alabama dari 49 menjadi 34. nnSebaliknya, California menghapus persyaratan aljabar kelas delapan sekitar satu dekade lalu, dan San Francisco mengusulkan kebijakan kesetaraan pada 2023 yang memungkinkan nilai lulus di 40% dengan pengulangan tes tak terbatas. Massachusetts, setelah mengadopsi Common Core pada 2010 dan menghapus persyaratan kelulusan MCAS pada 2023, melihat porsi siswa yang memenuhi harapan turun dari 50% menjadi 42%, dengan kegagalan naik dari 11% menjadi 18%.