Le Mississippi a enregistré des gains substantiels dans les scores de lecture et de mathématiques en quatrième année au cours de la dernière décennie, après la mise en œuvre de normes d'alphabétisation plus strictes et d'un enseignement basé sur la phonétique. La maîtrise de la lecture en quatrième année de l'État est passée de la 49e à la 9e place nationale entre 2013 et 2024, selon les données du National Assessment of Educational Progress. Ces changements contrastent avec la baisse des performances dans des États comme la Californie et le Massachusetts qui ont assoupli les exigences académiques.
En 2013, le Mississippi a introduit un test de fluidité en lecture à la fin de la troisième année, exigeant que les élèves réussissent avant de passer en quatrième année. L'échec entraîne une retenue jusqu'à deux ans. Cette politique, combinée à un virage vers l'enseignement phonétique —mettant l'accent sur les relations lettre-son plutôt que sur les indices contextuels— a contribué aux améliorations. La phonétique apprend aux élèves à décoder les mots de manière systématique, contrairement aux méthodes qui encouragent à deviner à partir d'images ou du texte environnant. nnLes résultats du National Assessment of Educational Progress (NAEP) pour 2024 montrent que les scores de lecture en quatrième année du Mississippi sont passés de la 49e à la 9e place nationale, tandis que les scores de mathématiques ont progressé du dernier (50e) au 16e. Ajustés pour des facteurs comme la pauvreté et la race, l'État arrive en tête. Le taux de retenue est passé d'environ 10 % en 2018 à 7 % en 2022, et la participation aux tests NAEP est restée supérieure à la moyenne nationale. nnLes critiques, dont le professeur de statistiques Howard Wainer, soutiennent que les gains sont trompeurs car les élèves retenus ne passent pas immédiatement le test de quatrième année, gonflant potentiellement les moyennes en excluant les moins performants. Wainer a déclaré : « C'est un fait arithmétique que la moyenne de tout ensemble de données augmente toujours si on supprime certaines des scores les plus bas. » nnCependant, les réponses à cette critique notent que les élèves retenus passent finalement le test après avoir redoublé la troisième année, contribuant aux données à long terme. La journaliste Kelsey Piper a écrit : « Un élève qui redouble la troisième année ne disparaît pas commodément de la surface de la Terre. Il refait simplement la troisième année, puis passe en quatrième. L'État les teste quand même ; juste un an plus tard. » Les progrès du Mississippi sont constants sur deux décennies, non un saut soudain. nnEn huitième année, les améliorations sont plus modestes : lecture de la 50e à la 41e, mathématiques de la 49e à la 35e. Des réformes similaires en Louisiane et en Alabama ont produit des gains, avec la lecture en quatrième année de la Louisiane passant de la 50e à la 16e depuis 2019, et celle de l'Alabama de la 49e à la 34e. nnÀ l'inverse, la Californie a supprimé l'exigence d'algèbre en huitième année il y a environ une décennie, et San Francisco a proposé une politique d'équité en 2023 autorisant des notes de passage à 40 % avec des reprises illimitées de tests. Le Massachusetts, après avoir adopté Common Core en 2010 et supprimé les exigences de diplôme MCAS en 2023, a vu la proportion d'élèves atteignant les attentes passer de 50 % à 42 %, les échecs augmentant de 11 % à 18 %.