Beberapa laporan menunjukkan San Francisco Giants memimpin perlombaan untuk menandatangani pelempar pembuka agen bebas Tatsuya Imai, di depan tim seperti New York Yankees dan Los Angeles Dodgers. Survei ESPN kepada eksekutif memberikan Giants suara terbanyak untuk mendapatkan pelempar berusia 27 tahun dari Saitama Seibu Lions Jepang. Chicago Cubs juga muncul sebagai penantang kuat dalam prediksi musim off 2026.
Tatsuya Imai, pelempar pembuka kidan berusia 27 tahun yang terakhir bermain untuk Saitama Seibu Lions di Jepang, menarik minat besar saat memasuki agen bebas MLB untuk musim 2026. Anthony Castrovince dari MLB.com memprediksi Chicago Cubs akan menandatangani Imai sebagai tambahan offseason terbesar mereka, menekankan potensinya sebagai lengan puncak rotasi tanpa memerlukan kompensasi pick draft. Castrovince mencatat campuran pelemparan Imai, dipimpin oleh kombinasi spitter dan changeup, bisa menaikkan levelnya di bawah infrastruktur pitching Cubs, terutama dengan Scott Boras sebagai agennya yang menangani negosiasi.
Kebutuhan pitching Cubs berasal dari ketergantungan manajer Craig Counsell pada permainan bullpen selama perjalanan playoff mereka, termasuk menolak melempar starter kembali Shota Imanaga di Game 5 NLDS melawan Milwaukee Brewers. Chicago baru-baru ini menandatangani reliever Phil Maton dengan kontrak multi-tahun dan dikaitkan dengan pelempar seperti Dylan Cease dan Michael King. Rotasi potensial Cubs dengan Imai akan mencakup Cade Horton, Jameson Taillon, Matthew Boyd, Justin Steele, dan Imanaga.
Namun, survei ESPN terhadap 15 eksekutif MLB memfavoritkan San Francisco Giants dengan lima suara untuk menandatangani Imai, di depan Dodgers dan Yankees (tiga suara masing-masing), Cubs (dua), dan satu masing-masing untuk Toronto Blue Jays dan San Diego Padres. Seorang eksekutif menyatakan, "Giants telah berburu [pelempar Jepang] di masa lalu; memasangkan Imai dengan Logan Webb sangat masuk akal." Giants melihat Imai cocok bersama Logan Webb dan Robbie Ray di roster mereka yang sedang naik daun. Laporan dari eksekutif MLB juga menempatkan Giants di depan Yankees bernilai 8,2 miliar dolar dalam perlombaan, meskipun Dodgers punya sejarah menandatangani bintang Jepang seperti Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto, dan Roki Sasaki.
Blue Jays baru-baru ini memperkuat staf mereka dengan menandatangani Dylan Cease dengan kontrak tujuh tahun senilai 210 juta dolar.
