Múltiples informes indican que los Giants de San Francisco lideran la carrera para firmar al lanzador abridor agente libre Tatsuya Imai, por delante de equipos como los Yankees de Nueva York y los Dodgers de Los Ángeles. Una encuesta de ESPN a ejecutivos dio a los Giants la mayoría de los votos para fichar al jugador de 27 años de los Saitama Seibu Lions de Japón. Los Cubs de Chicago también emergen como un fuerte contendiente en las predicciones para la temporada muerta de 2026.
Tatsuya Imai, un lanzador abridor diestro de 27 años que jugó por última vez para los Saitama Seibu Lions en Japón, está atrayendo un interés significativo al entrar en la agencia libre de la MLB para la temporada 2026. Anthony Castrovince de MLB.com predice que los Cubs de Chicago firmarán a Imai como su mayor adición en la temporada muerta, destacando su potencial como un brazo de élite en la rotación sin requerir compensación de selección del draft. Castrovince señala la mezcla de lanzamientos de Imai, liderada por una combinación de spitter y cambio, que podría elevarlo bajo la infraestructura de pitcheo de los Cubs, especialmente con Scott Boras como su agente manejando las negociaciones.
La necesidad de pitcheo de los Cubs proviene de la dependencia del mánager Craig Counsell en juegos del bullpen durante su carrera en playoffs, incluyendo negarse a lanzar al abridor regresante Shota Imanaga en el Juego 5 de la SLDN contra los Milwaukee Brewers. Chicago firmó recientemente al relevista Phil Maton a un contrato multianual y ha sido vinculado a lanzadores como Dylan Cease y Michael King. Una posible rotación de los Cubs con Imai incluiría a Cade Horton, Jameson Taillon, Matthew Boyd, Justin Steele e Imanaga.
Sin embargo, una encuesta de ESPN a 15 ejecutivos de la MLB favorece a los Giants de San Francisco con cinco votos para firmar a Imai, por delante de los Dodgers y Yankees (tres votos cada uno), Cubs (dos) y uno cada uno para los Toronto Blue Jays y San Diego Padres. Un ejecutivo declaró: "Los Giants han estado en la caza [de un lanzador japonés] en el pasado; emparejar a Imai con Logan Webb tiene mucho sentido." Los Giants ven a Imai encajando junto a Logan Webb y Robbie Ray en su roster en ascenso. Informes de ejecutivos de la MLB también posicionan a los Giants por delante de los Yankees valorados en 8.200 millones de dólares en la carrera, a pesar de la historia de los Dodgers de firmar estrellas japonesas como Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto y Roki Sasaki.
Los Blue Jays recientemente reforzaron su staff al firmar a Dylan Cease a un contrato de siete años y 210 millones de dólares.