Publikasi terbaru sedang menyulut kembali kritik historis terhadap mobil, menyoroti bahaya dan biaya sosialnya dari satu abad lalu hingga hari ini. Penulis berargumen bahwa budaya mobil membentuk persepsi dan mempertahankan kerusakan lingkungan dan kesehatan. Karya-karya ini menandakan oposisi yang semakin besar terhadap dominasi kendaraan dalam perencanaan kota dan kehidupan sehari-hari.
Ketika mobil muncul pada awal abad ke-20, mereka menghadapi permusuhan yang meluas. Pada tahun 1921 saja, mobil menewaskan 286 anak di Pittsburgh, 130 di Baltimore, dan 97 di Washington, D.C., yang mendorong kota-kota mendirikan monumen, mengadakan pawai, dan memasang pengingat suram seperti "Death-O-Meter" di Brooklyn. Komunitas pedesaan melawan dengan melempar batu, menembak kendaraan, dan memblokir jalan dengan parit atau kawat. Surat kabar menyebut pengemudi sebagai "pembunuh" dan "pembunuh tanpa penyesalan", melihat mobil sebagai kemewahan berbahaya bagi orang kaya.
Perlawanan ini telah pudar menjadi keterlupakan, tetapi buku-buku baru menghidupkannya kembali. "Life After Cars: Freeing Ourselves from the Tyranny of the Automobile", yang ditulis bersama oleh Doug Gordon, Sarah Goodyear, dan Aaron Naparstek, mengungkap beban kolektif mobil. Dirilis bersamaan dengan "Roadkill: Unveiling the True Cost of Our Toxic Relationship with Cars" dan "Saving Ourselves from Big Car", karya-karya ini menantang gagasan mobil sebagai simbol kebebasan. Mereka mengutip statistik mencolok: lebih banyak orang Amerika tewas dalam kecelakaan daripada dalam semua perang AS digabungkan; pengemudi rata-rata menghabiskan lebih dari tiga perempat juta dolar untuk kendaraan seumur hidup; dan SUV global menempati peringkat kelima sebagai penerbit CO2 terbesar, melampaui Jepang.
Psikolog lingkungan Ian Walker menghubungkan penerimaan ini dengan "motonormativitas", sebuah bias di mana mengemudi menghadapi pengawasan moral yang lebih longgar. Studinya tahun 2023 menemukan 75 persen responden Inggris menentang merokok di area berpenduduk karena asap, tetapi hanya 17 persen merasakan hal yang sama tentang knalpot mobil. Studi lain menunjukkan bias pro-mobil yang lebih rendah di Belanda yang ramah sepeda dibandingkan AS atau Inggris. "Mengemudikan mobil atau menjadi penumpang di mobil adalah hal paling berbahaya yang dilakukan sebagian besar dari kita secara harian", catat Goodyear, menambahkan bahwa mengakui risiko ini akan "melemahkan".
Perlawanan historis berlanjut: Komik Superman tahun 1939 menggambarkan pahlawan menghancurkan mobil setelah pengemudi sembrono membunuh temannya, sementara buku Ralph Nader tahun 1965 "Unsafe at Any Speed" mendorong standar keselamatan federal tahun 1966. Produsen mobil melawan dengan kampanye, menciptakan "jaywalking" pada 1920-an dan mempromosikan visi seperti pameran Futurama General Motors tahun 1939. Frasa "America's love affair with cars" berasal dari iklan Chevrolet tahun 1957.
Hari ini, tanda-tanda perubahan termasuk makan di luar ruangan pasca-COVID yang merebut kembali jalan, peningkatan penggunaan e-bike, tekanan keuangan pada pemilik mobil, dan harga kemacetan terbaru di Kota New York, yang telah mengurangi lalu lintas, kecelakaan, dan emisi sambil meningkatkan transportasi umum. "Hampir tidak mungkin membayangkan buku ini diterbitkan 10 atau 15 tahun lalu oleh penerbit besar", kata Gordon, menunjuk pada penerimaan yang semakin luas terhadap kritik ini.