Publicaciones recientes están reavivando críticas históricas a los automóviles, destacando sus peligros y costos sociales desde hace un siglo hasta hoy. Los autores argumentan que la cultura del automóvil moldea percepciones y perpetúa daños ambientales y a la salud. Estas obras señalan una creciente oposición a la dominancia de los vehículos en la planificación urbana y la vida cotidiana.
Cuando los automóviles surgieron a principios del siglo XX, enfrentaron una hostilidad generalizada. Solo en 1921, los autos mataron a 286 niños en Pittsburgh, 130 en Baltimore y 97 en Washington, D.C., lo que impulsó a las ciudades a erigir monumentos, realizar marchas e instalar recordatorios sombríos como el "Death-O-Meter" de Brooklyn. Las comunidades rurales se resistieron lanzando piedras, disparando a los vehículos y bloqueando carreteras con zanjas o cables. Los periódicos tildaban a los conductores de "asesinos" y "asesinos sin remordimientos", viendo los autos como lujos peligrosos para los ricos.
Esta resistencia ha caído en el olvido, pero nuevos libros la están reviviendo. "Life After Cars: Freeing Ourselves from the Tyranny of the Automobile", coescrito por Doug Gordon, Sarah Goodyear y Aaron Naparstek, expone el costo colectivo del automóvil. Lanzado junto a "Roadkill: Unveiling the True Cost of Our Toxic Relationship with Cars" y "Saving Ourselves from Big Car", estas obras desafían la noción de los autos como símbolos de libertad. Citan estadísticas impactantes: más estadounidenses han muerto en accidentes que en todas las guerras de EE.UU. combinadas; el conductor promedio gasta más de tres cuartos de millón de dólares en vehículos a lo largo de su vida; y los SUV globales ocupan el quinto lugar como emisor de CO2, superando a Japón.
El psicólogo ambiental Ian Walker atribuye esta aceptación a la "motonormatividad", un sesgo donde conducir enfrenta un escrutinio moral más laxo. Su estudio de 2023 encontró que el 75 por ciento de los encuestados en el Reino Unido se oponían a fumar en áreas pobladas por los humos, pero solo el 17 por ciento sentía lo mismo sobre el escape de autos. Otro estudio mostró un sesgo pro-auto menor en los Países Bajos, amigables con las bicicletas, en comparación con EE.UU. o el Reino Unido. "Conducir un auto o ser pasajero en un auto es, con mucho, lo más peligroso que la mayoría de nosotros hacemos a diario", señaló Goodyear, agregando que reconocer este riesgo sería "debilitante".
La resistencia histórica persistió: Un cómic de Superman de 1939 mostraba al héroe destruyendo autos después de que un conductor imprudente matara a su amigo, mientras que el libro de Ralph Nader de 1965 "Unsafe at Any Speed" impulsó los estándares federales de seguridad de 1966. Los fabricantes de automóviles contraatacaron con campañas, inventando "jaywalking" en la década de 1920 y promoviendo visiones como la exhibición Futurama de General Motors de 1939. La frase "America's love affair with cars" se originó en un anuncio de Chevrolet de 1957.
Hoy, señales de cambio incluyen la recuperación de calles para cenas al aire libre post-COVID, el aumento en el uso de e-bicis, las tensiones financieras para dueños de autos y el reciente peaje por congestión en la ciudad de Nueva York, que ha reducido el tráfico, los accidentes y las emisiones mientras impulsa el transporte público. "Es casi imposible imaginar que este libro saliera hace 10 o 15 años de una editorial importante", dijo Gordon, señalando una aceptación cada vez mayor de estas críticas.