Publicações recentes estão reacendendo críticas históricas aos automóveis, destacando seus perigos e custos sociais de um século atrás até hoje. Os autores argumentam que a cultura do carro molda percepções e perpetua danos ambientais e à saúde. Essas obras sinalizam uma oposição crescente à dominância dos veículos no planejamento urbano e na vida cotidiana.
Quando os automóveis surgiram no início do século XX, enfrentaram hostilidade generalizada. Apenas em 1921, os carros mataram 286 crianças em Pittsburgh, 130 em Baltimore e 97 em Washington, D.C., levando as cidades a erigir monumentos, realizar marchas e instalar lembretes sombrios como o "Death-O-Meter" de Brooklyn. Comunidades rurais reagiram jogando pedras, atirando em veículos e bloqueando estradas com valas ou fios. Jornais rotulavam os motoristas como "assassinos" e "assassinos sem remorsos", vendo os carros como luxos perigosos para os ricos.
Essa resistência caiu no esquecimento, mas novos livros a estão revivendo. "Life After Cars: Freeing Ourselves from the Tyranny of the Automobile", coescrito por Doug Gordon, Sarah Goodyear e Aaron Naparstek, expõe o custo coletivo do automóvel. Lançado ao lado de "Roadkill: Unveiling the True Cost of Our Toxic Relationship with Cars" e "Saving Ourselves from Big Car", essas obras desafiam a noção de carros como símbolos de liberdade. Elas citam estatísticas chocantes: mais americanos morreram em acidentes do que em todas as guerras dos EUA combinadas; o motorista médio gasta mais de três quartos de milhão de dólares em veículos ao longo da vida; e os SUVs globais ocupam o quinto lugar como emissor de CO2, superando o Japão.
O psicólogo ambiental Ian Walker atribui essa aceitação à "motonormatividade", um viés em que dirigir enfrenta escrutínio moral mais frouxo. Seu estudo de 2023 descobriu que 75 por cento dos entrevistados no Reino Unido se opunham ao fumo em áreas povoadas devido às fumaças, mas apenas 17 por cento sentiam o mesmo sobre escapamento de carros. Outro estudo mostrou viés pró-carro menor na Holanda amigável para bicicletas em comparação com os EUA ou o Reino Unido. "Dirigir um carro ou ser passageiro em um carro é, de longe, a coisa mais perigosa que a maioria de nós faz diariamente", observou Goodyear, acrescentando que reconhecer esse risco seria "debilitante".
A resistência histórica persistiu: Uma HQ de Superman de 1939 retratou o herói destruindo carros após um motorista imprudente matar seu amigo, enquanto o livro de Ralph Nader de 1965 "Unsafe at Any Speed" impulsionou os padrões federais de segurança de 1966. Fabricantes de automóveis contra-atacaram com campanhas, inventando "jaywalking" na década de 1920 e promovendo visões como a exposição Futurama da General Motors de 1939. A frase "America's love affair with cars" originou-se em um anúncio da Chevrolet de 1957.
Hoje, sinais de mudança incluem o uso pós-COVID de ruas para refeições ao ar livre, o aumento no uso de e-bikes, pressões financeiras sobre donos de carros e o recente preço de congestionamento em Nova York, que reduziu o tráfego, acidentes e emissões enquanto impulsionou o transporte público. "É quase impossível imaginar este livro saindo há 10 ou 15 anos de uma grande editora", disse Gordon, apontando para uma aceitação crescente dessas críticas.