Para peneliti telah menyekuens genom berkualitas tinggi kedua dari seorang Denisovan, diekstrak dari gigi berusia 200.000 tahun di Gua Denisova, Siberia. Penemuan ini mengungkap setidaknya tiga populasi Denisovan yang berbeda dan bukti persilangan dengan Neanderthal yang tidak dikenal dan kelompok manusia kuno misterius lainnya. Temuan ini memperluas pemahaman kita tentang evolusi manusia awal di Asia.
Untuk kedua kalinya saja, para ilmuwan telah memperoleh genom lengkap dari seorang Denisovan, kelompok manusia kuno yang punah yang menghuni Asia. DNA tersebut berasal dari satu gigi taring milik Denisovan jantan, ditemukan di Gua Denisova, Siberia, pada tahun 2020. Berdasarkan mutasi dan penanggalan sedimen, individu tersebut hidup sekitar 205.000 tahun yang lalu, dengan lapisan situs yang berusia 170.000-200.000 tahun. Ini kontras dengan genom Denisovan berkualitas tinggi sebelumnya, dari individu yang hidup 55.000-75.000 tahun yang lalu, menawarkan sekilas tentang fase awal sejarah Denisovan.
Denisovan pertama kali diidentifikasi pada tahun 2010 melalui DNA dari tulang jari di gua Siberia yang sama, berbeda dari manusia modern dan Neanderthal. DNA mereka bertahan dalam populasi modern, terutama di Asia Tenggara, termasuk Filipina dan Papua Nugini, menunjukkan persilangan masa lalu dengan Homo sapiens. Lebih baru lagi, pada Juni, tengkorak dari Harbin, China, diidentifikasi sebagai Denisovan berdasarkan bukti molekuler, memberikan pandangan pertama tentang fitur wajah mereka.
Genom baru menunjukkan setidaknya tiga populasi Denisovan yang berbeda. Yang tertua, yang diwakili oleh jantan ini, kemudian digantikan oleh kelompok kedua di situs gua ribuan tahun kemudian. Populasi ketiga, yang tidak ditemukan di gua, menyumbang DNA ke manusia modern. "Memahami bagaimana Denisovan awal digantikan oleh Denisovan kemudian menyoroti peristiwa manusia yang signifikan," kata Qiaomei Fu di Institut Paleontologi Vertebrata dan Paleoantropologi di China.
Analisis lebih lanjut menunjukkan persilangan berulang dengan Neanderthal, termasuk jejak dari kelompok Neanderthal yang sebelumnya tidak dikenal yang hidup 7.000-13.000 tahun sebelum Denisovan jantan. Genom tersebut juga membawa DNA dari garis keturunan manusia kuno yang tidak teridentifikasi, yang berevolusi secara terpisah selama ratusan ribu tahun, mungkin Homo erectus, meskipun tidak ada DNA dari spesies itu untuk konfirmasi. "Ini adalah makalah yang mengejutkan," kata David Reich di Universitas Harvard. "Studi ini benar-benar memperluas pemahaman saya tentang alam semesta Denisovan," tambah Samantha Brown di Pusat Penelitian Nasional tentang Evolusi Manusia di Spanyol. "Sungguh menarik tanpa henti bahwa kita terus menemukan populasi baru ini," catat Brown.
Penelitian, yang dipimpin oleh Stéphane Peyrégne di Institut Max Planck untuk Antropologi Evolusioner di Jerman, dirinci dalam preprint bioRxiv (DOI: 10.1101/2025.10.20.683404) dan menunggu tinjauan sejawat.