Los investigadores han secuenciado el segundo genoma de alta calidad de un denisovano, extraído de un diente de 200.000 años de antigüedad en la cueva Denisova de Siberia. Este descubrimiento revela al menos tres poblaciones denisovanas distintas y evidencia de mestizaje con neandertales desconocidos y otro grupo misterioso de humanos antiguos. Los hallazgos amplían nuestra comprensión de la evolución humana temprana en Asia.
Por segunda vez solamente, los científicos han obtenido un genoma completo de un denisovano, un grupo extinto de humanos antiguos que habitaron Asia. El ADN proviene de un solo diente molar perteneciente a un denisovano macho, descubierto en la cueva Denisova, Siberia, en 2020. Basado en mutaciones y datación de sedimentos, el individuo vivió alrededor de hace 205.000 años, con las capas del sitio datadas entre 170.000 y 200.000 años de antigüedad. Esto contrasta con el genoma denisovano de alta calidad anterior, de un individuo que vivió hace 55.000-75.000 años, ofreciendo una visión de una fase anterior de la historia denisovana.
Los denisovanos fueron identificados por primera vez en 2010 a través de ADN de un hueso de dedo en la misma cueva siberiana, distinto de los humanos modernos y neandertales. Su ADN persiste en poblaciones modernas, particularmente en el sudeste de Asia, incluyendo Filipinas y Papúa Nueva Guinea, lo que indica mestizaje pasado con Homo sapiens. Más recientemente, en junio, un cráneo de Harbin, China, fue identificado como denisovano basado en evidencia molecular, proporcionando la primera vista de sus rasgos faciales.
El nuevo genoma sugiere al menos tres poblaciones denisovanas discretas. La más antigua, representada por este macho, fue reemplazada más tarde por un segundo grupo en el sitio de la cueva miles de años después. Una tercera población, no encontrada en la cueva, contribuyó ADN a los humanos modernos. "Entender cómo los denisovanos tempranos fueron reemplazados por denisovanos posteriores destaca un evento humano significativo", dice Qiaomei Fu en el Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología en China.
Un análisis adicional muestra mestizaje repetido con neandertales, incluyendo rastros de un grupo neandertal previamente desconocido que vivió 7.000-13.000 años antes del denisovano macho. El genoma también lleva ADN de una línea humana antigua no identificada, que evolucionó por separado durante cientos de miles de años, posiblemente Homo erectus, aunque no existe ADN de esa especie para confirmación. "Este es un artículo bomba", dice David Reich en la Universidad de Harvard. "Este estudio realmente amplió mi comprensión del universo de los denisovanos", añade Samantha Brown en el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana en España. "Es infinitamente fascinante que sigamos descubriendo estas nuevas poblaciones", nota Brown.
La investigación, liderada por Stéphane Peyrégne en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania, se detalla en un preprint de bioRxiv (DOI: 10.1101/2025.10.20.683404) y espera revisión por pares.