Pesquisadores sequenciaram o segundo genoma de alta qualidade de um Denisovan, extraído de um dente de 200.000 anos na Caverna Denisova, na Sibéria. Essa descoberta revela pelo menos três populações distintas de Denisovans e evidências de cruzamentos com Neanderthals desconhecidos e outro grupo misterioso de humanos antigos. As descobertas expandem nosso entendimento da evolução humana inicial na Ásia.
Pela segunda vez apenas, cientistas obtiveram um genoma completo de um Denisovan, um grupo extinto de humanos antigos que habitaram a Ásia. O DNA vem de um único dente molar pertencente a um Denisovan macho, descoberto na Caverna Denisova, Sibéria, em 2020. Com base em mutações e datação de sedimentos, o indivíduo viveu há cerca de 205.000 anos, com as camadas do local datadas entre 170.000-200.000 anos. Isso contrasta com o genoma Denisovan de alta qualidade anterior, de um indivíduo que viveu há 55.000-75.000 anos, oferecendo uma visão de uma fase anterior da história Denisovan.
Os Denisovans foram identificados pela primeira vez em 2010 por meio de DNA de um osso de dedo na mesma caverna siberiana, distinto dos humanos modernos e Neanderthals. Seu DNA persiste em populações modernas, particularmente no Sudeste Asiático, incluindo Filipinas e Papua Nova Guiné, indicando cruzamentos passados com Homo sapiens. Mais recentemente, em junho, um crânio de Harbin, China, foi identificado como Denisovan com base em evidências moleculares, fornecendo a primeira visão de seus traços faciais.
O novo genoma sugere pelo menos três populações Denisovans discretas. A mais antiga, representada por este macho, foi posteriormente substituída por um segundo grupo no local da caverna milhares de anos depois. Uma terceira população, não encontrada na caverna, contribuiu com DNA para humanos modernos. "Entender como os Denisovans iniciais foram substituídos por Denisovans posteriores destaca um evento humano significativo", diz Qiaomei Fu no Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia na China.
Análises adicionais mostram cruzamentos repetidos com Neanderthals, incluindo traços de um grupo Neanderthal previamente desconhecido que viveu 7.000-13.000 anos antes do Denisovan macho. O genoma também carrega DNA de uma linhagem humana antiga não identificada, que evoluiu separadamente por centenas de milhares de anos, possivelmente Homo erectus, embora não exista DNA dessa espécie para confirmação. "Este é um artigo bombástico", diz David Reich na Universidade de Harvard. "Este estudo realmente expandiu minha compreensão do universo dos Denisovans", adiciona Samantha Brown no Centro Nacional de Pesquisa em Evolução Humana na Espanha. "É infinitamente fascinante que continuemos descobrindo essas novas populações", nota Brown.
A pesquisa, liderada por Stéphane Peyrégne no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva na Alemanha, é detalhada em um preprint do bioRxiv (DOI: 10.1101/2025.10.20.683404) e aguarda revisão por pares.