Prakazrel “Pras” Michel, rapper pemenang Grammy dan anggota pendiri grup hip-hop era 1990-an the Fugees, dijatuhi hukuman 14 tahun penjara karena secara ilegal menyalurkan uang asing ke kampanye pemilihan ulang Presiden Barack Obama tahun 2012. Kasus di Washington, D.C., menyebabkan hukuman bersalahnya pada 2023 atas 10 tuduhan setelah persidangan profil tinggi yang menampilkan kesaksian aktor Leonardo DiCaprio dan Jaksa Agung bekas Jeff Sessions.
Hakim Distrik AS Colleen Kollar-Kotelly pada hari Kamis menghukum Prakazrel “Pras” Michel berusia 52 tahun dengan 14 tahun penjara federal di Washington, D.C., menurut proses pengadilan yang dilaporkan oleh berbagai media. Michel menolak berbicara di hadapan pengadilan sebelum hukuman.
Pada April 2023, juri federal menyatakan Michel bersalah atas 10 tuduhan, termasuk konspirasi untuk menipu Amerika Serikat, pelanggaran keuangan kampanye, dan bertindak sebagai agen tidak terdaftar pemerintah asing. Persidangan yang digelar di Washington, D.C., menarik perhatian luas sebagian karena melibatkan kesaksian aktor Leonardo DiCaprio dan mantan Jaksa Agung AS Jeff Sessions.
Menurut dokumen pengadilan yang dikutip Associated Press dan PBS, jaksa Departemen Kehakiman berargumen bahwa Michel “mengkhianati negaranya demi uang” setelah memperoleh lebih dari 120 juta dolar dari financier Malaysia Low Taek Jho, juga dikenal sebagai Jho Low, dan mengarahkan sebagian dana tersebut melalui donor boneka ke kampanye Obama 2012. Jaksa juga mengatakan Michel berusaha menghalangi penyelidikan Departemen Kehakiman terhadap Low, memanipulasi dua saksi, dan kemudian bersumpah palsu di persidangan.
Pedoman penentuan hukuman federal merekomendasikan hukuman seumur hidup, kata jaksa kepada pengadilan, hukuman yang mereka katakan mencerminkan “luas dan kedalaman kejahatannya, ketidakpeduliannya terhadap risiko bagi negaranya, dan besarnya keserakahannya.” Low, buronan yang diduga tinggal di China, adalah salah satu pembiaya utama film 2013 “The Wolf of Wall Street” yang dibintangi DiCaprio, dan membantah kesalahan terkait skandal 1MDB yang lebih luas.
Pengacara pembela Peter Zeidenberg, yang mewakili Michel di persidangan, menyebut hukuman penjara 14 tahun “sama sekali tidak seimbang dengan pelanggaran” dan mengatakan kliennya akan mengajukan banding atas hukuman dan vonisnya. Zeidenberg telah mendesak pengadilan untuk menjatuhkan hukuman penjara tiga tahun, dengan berargumen bahwa hukuman seumur hidup akan menjadi “sangat tinggi secara absurd” yang biasanya dicadangkan untuk teroris mematikan dan pemimpin kartel narkoba besar. Dalam dokumen pengadilan, pengacara Michel menulis bahwa “posisi Pemerintah adalah yang akan membuat Inspektur Javert mundur” dan menunjukkan bagaimana pedoman dapat dimanipulasi untuk menghasilkan “hasil absurd”.
Michel, asli Brooklyn yang orang tuanya berimigrasi ke AS dari Haiti, mendirikan Fugees bersama teman masa kecilnya Lauryn Hill dan Wyclef Jean. Perpaduan grup era 1990-an antara hip-hop, reggae, dan R&B menghasilkan dua Penghargaan Grammy dan penjualan album puluhan juta.
Pada Agustus 2024, Hakim Kollar-Kotelly menolak permohonan Michel untuk persidangan baru. Permohonan itu berargumen, di antara kesalahan lain yang diduga, bahwa penggunaan pengacara saat itu dari program AI generatif dalam menyiapkan argumen penutup tidak pantas. Hakim memutuskan bahwa hal itu dan kesalahan lain yang diklaim tidak mencapai kegagalan keadilan yang serius.
