Prakazrel «Pras» Michel, rappeur lauréat d’un Grammy et membre fondateur du groupe de hip-hop des années 1990 the Fugees, a été condamné à 14 ans de prison pour avoir illégalement canalisé de l’argent étranger vers la campagne de réélection de 2012 de l’ancien président Barack Obama. L’affaire à Washington, D.C., a conduit à sa condamnation en 2023 pour 10 chefs d’accusation après un procès très médiatisé qui a comporté le témoignage de l’acteur Leonardo DiCaprio et de l’ancien procureur général Jeff Sessions.
La juge fédérale Colleen Kollar-Kotelly a condamné jeudi le Prakazrel «Pras» Michel, âgé de 52 ans, à 14 ans de prison fédérale à Washington, D.C., selon les audiences rapportées par plusieurs médias. Michel a refusé de s’adresser au tribunal avant la sentence.
En avril 2023, un jury fédéral a déclaré Michel coupable de 10 chefs d’accusation, dont conspiration pour frauder les États-Unis, violations des financements de campagne et agissement en tant qu’agent non enregistré d’un gouvernement étranger. Le procès, tenu à Washington, D.C., a attiré une large attention en partie parce qu’il incluait le témoignage de l’acteur Leonardo DiCaprio et de l’ancien procureur général américain Jeff Sessions.
Selon des documents judiciaires cités par l’Associated Press et PBS, les procureurs du ministère de la Justice ont affirmé que Michel «a trahi son pays pour de l’argent» après avoir obtenu plus de 120 millions de dollars du financier malaisien Low Taek Jho, également connu sous le nom de Jho Low, et avoir orienté une partie de ces fonds via des donateurs fictifs vers la campagne d’Obama de 2012. Les procureurs ont également déclaré que Michel avait tenté d’obstruer une enquête du ministère de la Justice sur Low, manipulé deux témoins et ensuite commis parjure lors du procès.
Les directives fédérales de condamnation recommandaient la prison à vie, ont indiqué les procureurs au tribunal, une peine qu’ils ont jugée refléter «l’ampleur et la profondeur de ses crimes, son indifférence aux risques pour son pays et l’ampleur de son avidité». Low, un fugitif soupçonné de vivre en Chine, était l’un des principaux financeurs du film de 2013 «The Wolf of Wall Street», avec DiCaprio, et a nié toute faute dans le scandale plus large du 1MDB.
L’avocat de la défense Peter Zeidenberg, qui a représenté Michel au procès, a qualifié la peine de 14 ans de prison de «complètement disproportionnée par rapport à l’infraction» et a déclaré que son client ferait appel de sa condamnation et de sa sentence. Zeidenberg avait exhorté le tribunal à imposer une peine de trois ans de prison, arguant qu’une peine à vie serait une punition «absurdement élevée» généralement réservée aux terroristes meurtriers et aux chefs de cartels de drogue majeurs. Dans un dépôt judiciaire, les avocats de Michel ont écrit que «la position du gouvernement est telle qu’elle ferait reculer l’inspecteur Javert» et montrait comment les directives pouvaient être manipulées pour produire des «résultats absurdes».
Michel, originaire de Brooklyn dont les parents ont immigré aux États-Unis depuis Haïti, a cofondé les Fugees avec ses amis d’enfance Lauryn Hill et Wyclef Jean. Le mélange des années 1990 du groupe de hip-hop, reggae et R&B a produit deux Grammy Awards et des ventes d’albums de dizaines de millions.
En août 2024, la juge Kollar-Kotelly a rejeté la demande de Michel pour un nouveau procès. La motion arguait, entre autres erreurs présumées, que l’utilisation par son avocat de l’époque d’un programme d’IA générative pour préparer les plaidoiries finales était inappropriée. La juge a statué que ces étapes et d’autres prétendues erreurs ne constituaient pas une grave miscarriage de justice.
