Serangan di Laut Merah memaksa kapal-kapal mengambil jalur memutar di sekitar Tanjung Harapan, menciptakan eksperimen alami yang mengungkap bagaimana bahan bakar laut yang lebih bersih mengurangi pembentukan awan. Peneliti menemukan bahwa bahan bakar rendah sulfur mengurangi efek peningkat awan dari emisi kapal sekitar dua pertiga. Penemuan ini membantu menyempurnakan model iklim dan menyoroti trade-off dalam regulasi polusi.
Pada November 2023, serangan milisi di Selat Bab al-Mandab mengganggu pengiriman melalui Laut Merah, mendorong kapal-kapal untuk mengambil rute memutar di sekitar Tanjung Harapan Afrika. Perubahan akibat konflik ini meningkatkan lalu lintas di Atlantik Selatan, wilayah dengan awan rendah persisten yang sensitif terhadap polusi, memungkinkan ilmuwan mempelajari dampak regulasi bahan bakar laut 2020.
Aturan Januari 2020 dari Organisasi Maritim Internasional memangkas kandungan sulfur dalam bahan bakar laut sekitar 80% untuk mengurangi polusi udara. Aerosol sulfat dari knalpot kapal sebelumnya menyemai awan dengan banyak tetesan kecil, meningkatkan reflektivitas dan mengimbangi sekitar sepertiga pemanasan gas rumah kaca. Namun, bahan bakar baru mengurangi efek ini, mengurangi pembentukan tetesan awan sekitar 67% dibandingkan level pra-2020.
Ilmuwan atmosfer Universitas Negeri Florida Michael Diamond dan mahasiswa pascasarjana Lilli Boss menganalisis data satelit dalam studi yang diterbitkan di Atmospheric Chemistry and Physics. Mereka mengamati kenaikan emisi nitrogen dioksida (NO2)—penanda yang tidak terpengaruh aturan sulfur—menunjukkan lalu lintas kapal berlipat ganda pada 2024. Meski begitu, respons awan lebih lemah pasca-regulasi. "Pengalihan rute pengiriman global yang tak terduga memberi kami kesempatan unik untuk mengukur interaksi aerosol-awan, mengurangi sumber ketidakpastian terbesar dalam proyeksi iklim global," kata Diamond. "Ketika 'laboratorium' Anda adalah atmosfer, tidak setiap hari Anda bisa menjalankan eksperimen seperti ini."
Temuan ini mempersempit ketidakpastian dalam ramalan iklim, karena masa hidup aerosol yang singkat kontras dengan gas rumah kaca yang tahan lama. Meskipun regulasi telah mencegah puluhan ribu kematian dini dari partikel sulfur berbahaya, regulasi tersebut juga mengurangi pendinginan awan sementara. Hasilnya memberi masukan bagi kebijakan yang menyeimbangkan peningkatan kualitas udara dengan tujuan iklim.