紅海での攻撃により、船舶はアフリカの喜望峰を回る迂回路を強いられ、よりクリーンな船舶燃料が雲の形成を減少させることを明らかにする自然実験を生んだ。研究者らは、低硫黄燃料が船舶排出物の雲増強効果を約3分の2削減することを発見。この発見は気候モデルを洗練し、汚染規制のトレードオフを強調する。
2023年11月、イエメンのバブ・アル・マンダブ海峡での民兵攻撃が紅海を通る船舶輸送を混乱させ、船舶はアフリカの喜望峰を迂回するルートを取った。この紛争による変更は、南大西洋の交通を増加させ、この地域は汚染に敏感な持続的な低層雲が存在し、2020年の船舶燃料規制の影響を科学者が研究する機会を提供した。
国際海事機関（IMO）の2020年1月規則は、大気汚染を減らすため船舶燃料の硫黄含有量を約80%削減した。以前、船舶排気ガスからの硫酸塩エアロゾルは多数の微小液滴で雲を形成し、反射率を高め、温室効果ガスによる温暖化の約3分の1を相殺していた。しかし、新燃料はこの効果を弱め、2020年以前の水準比で雲液滴形成を約67%減少させた。
フロリダ州立大学の大气科学家マイケル・ダイヤモンド氏と大学院生リリ・ボス氏は、衛星データを分析した研究をAtmospheric Chemistry and Physicsに発表した。彼らは硫黄規制に影響されない窒素酸化物（NO2）排出の増加を観測し、2024年の船舶交通が倍増したことを示した。それにもかかわらず、規制後の雲応答は弱まった。「グローバル船舶輸送の予期せぬ迂回は、エアロゾル-雲相互作用を定量化する独自の機会を提供し、グローバル気候予測の最大の不確実性を低減した」とダイヤモンド氏は述べた。「『実験室』が大気圏の場合、こんな実験はそうそうできない。」
これらの発見は気候予報の不確実性を狭め、エアロゾルの短い寿命が長寿命の温室効果ガスと対照的である。規制は有害な硫黄粒子による数万人の早期死亡を防いだが、一時的な雲冷却も減少させた。結果は空気質改善と気候目標のバランスを取る政策に寄与する。