Los ataques en el Mar Rojo obligaron a los buques a rodear el Cabo de Buena Esperanza, creando un experimento natural que reveló cómo los combustibles marinos más limpios reducen la formación de nubes. Los investigadores encontraron que los combustibles bajos en azufre reducen el efecto potenciador de las nubes de las emisiones de buques en aproximadamente dos tercios. Este descubrimiento ayuda a refinar los modelos climáticos y destaca las contrapartidas en las regulaciones antipolución.
En noviembre de 2023, ataques de milicias en el estrecho de Bab al-Mandab interrumpieron el transporte marítimo a través del Mar Rojo, lo que llevó a los buques a rodear el Cabo de Buena Esperanza de África. Este cambio impulsado por el conflicto aumentó el tráfico en el Atlántico Sur, una región con nubes bajas persistentes sensibles a la contaminación, permitiendo a los científicos estudiar los impactos de las regulaciones sobre combustibles marinos de 2020.
La norma de enero de 2020 de la Organización Marítima Internacional redujo el contenido de azufre en los combustibles marinos en aproximadamente un 80 % para disminuir la contaminación atmosférica. Los aerosoles de sulfatos de los escapes de buques previamente sembraban las nubes con muchas gotitas pequeñas, aumentando la reflectividad y compensando aproximadamente un tercio del calentamiento por gases de efecto invernadero. Sin embargo, los nuevos combustibles disminuyeron este efecto, reduciendo la formación de gotas en las nubes en aproximadamente un 67 % en comparación con los niveles anteriores a 2020.
El científico atmosférico de la Universidad Estatal de Florida, Michael Diamond, y la estudiante de posgrado Lilli Boss analizaron datos satelitales en un estudio publicado en Atmospheric Chemistry and Physics. Observaron un aumento en las emisiones de dióxido de nitrógeno (NO2) —un marcador no afectado por las normas sobre azufre— que indica el doble de tráfico de buques en 2024. A pesar de ello, las respuestas de las nubes fueron más débiles tras la regulación. «El inesperado desvío del transporte marítimo global nos brindó una oportunidad única para cuantificar las interacciones entre aerosoles y nubes, reduciendo la mayor fuente de incertidumbre en las proyecciones climáticas globales», dijo Diamond. «Cuando tu 'laboratorio' es la atmósfera, no todos los días puedes realizar experimentos como este».
Estos hallazgos reducen las incertidumbres en las previsiones climáticas, ya que la corta vida de los aerosoles contrasta con la larga duración de los gases de efecto invernadero. Aunque las regulaciones han evitado decenas de miles de muertes prematuras por partículas de azufre perjudiciales, también atenúan el enfriamiento temporal de las nubes. Los resultados orientan políticas que equilibran las mejoras en la calidad del aire con los objetivos climáticos.