Des attaques en mer Rouge ont forcé les navires à contourner le cap de Bonne-Espérance, créant une expérience naturelle qui a révélé comment les carburants maritimes plus propres réduisent la formation des nuages. Les chercheurs ont découvert que les carburants à faible teneur en soufre réduisent l'effet d'amplification des nuages des émissions des navires d'environ deux tiers. Cette découverte aide à affiner les modèles climatiques et met en lumière les compromis dans les réglementations antipollution.
En novembre 2023, des attaques de milices dans le détroit de Bab al-Mandab ont perturbé le transport maritime en mer Rouge, incitant les navires à contourner le cap de Bonne-Espérance en Afrique. Ce changement dû au conflit a augmenté le trafic dans l'Atlantique Sud, une région aux nuages bas persistants sensibles à la pollution, permettant aux scientifiques d'étudier les impacts des réglementations sur les carburants maritimes de 2020.
La règle de janvier 2020 de l'Organisation maritime internationale a réduit la teneur en soufre des carburants maritimes d'environ 80 % pour diminuer la pollution de l'air. Les aérosols de sulfate des échappements des navires semaient auparavant les nuages de nombreuses petites gouttelettes, augmentant la réflectivité et compensant environ un tiers du réchauffement par gaz à effet de serre. Cependant, les nouveaux carburants ont atténué cet effet, réduisant la formation de gouttelettes nuageuses d'environ 67 % par rapport aux niveaux d'avant 2020.
Le scientifique atmosphérique de la Florida State University, Michael Diamond, et l'étudiante diplômée Lilli Boss ont analysé des données satellitaires dans une étude publiée dans Atmospheric Chemistry and Physics. Ils ont observé une hausse des émissions de dioxyde d'azote (NO2) — un marqueur non affecté par les règles sur le soufre — indiquant un trafic de navires doublé en 2024. Malgré cela, les réponses des nuages étaient plus faibles après la réglementation. « Le contournement inattendu du transport maritime mondial nous a offert une opportunité unique de quantifier les interactions aérosols-nuages, réduisant la principale source d'incertitude dans les projections climatiques mondiales », a déclaré Diamond. « Quand votre 'laboratoire' est l'atmosphère, on ne peut pas tous les jours mener des expériences comme celle-ci. »
Ces résultats réduisent les incertitudes dans les prévisions climatiques, la courte durée de vie des aérosols contrastant avec celle des gaz à effet de serre persistants. Bien que les réglementations aient évité des dizaines de milliers de décès prématurés dus à des particules de soufre nocives, elles atténuent également le refroidissement temporaire des nuages. Les résultats éclairent les politiques équilibrant les améliorations de la qualité de l'air et les objectifs climatiques.