Ataques no Mar Vermelho forçaram navios a desviar pelo Cabo da Boa Esperança, criando um experimento natural que revelou como combustíveis marítimos mais limpos reduzem a formação de nuvens. Pesquisadores descobriram que combustíveis com baixo teor de enxofre cortam o efeito de reforço das nuvens das emissões de navios em cerca de dois terços. Essa descoberta ajuda a refinar modelos climáticos e destaca trade-offs nas regulamentações antipoluição.
Em novembro de 2023, ataques de milícias no Estreito de Bab al-Mandab interromperam o transporte marítimo pelo Mar Vermelho, levando os navios a desviarem pelo Cabo da Boa Esperança, na África. Essa mudança impulsionada pelo conflito aumentou o tráfego no Atlântico Sul, uma região com nuvens baixas persistentes sensíveis à poluição, permitindo que cientistas estudassem os impactos das regulamentações de combustíveis marítimos de 2020.
A regra de janeiro de 2020 da Organização Marítima Internacional reduziu o teor de enxofre nos combustíveis marítimos em cerca de 80% para reduzir a poluição do ar. Aerossóis de sulfato dos escapamentos dos navios anteriormente semeavam nuvens com muitas gotículas pequenas, aumentando a refletividade e compensando cerca de um terço do aquecimento por gases de efeito estufa. No entanto, os novos combustíveis diminuíram esse efeito, reduzindo a formação de gotículas de nuvens em aproximadamente 67% em comparação aos níveis pré-2020.
O cientista atmosférico da Florida State University, Michael Diamond, e a aluna de pós-graduação Lilli Boss analisaram dados de satélite em um estudo publicado na Atmospheric Chemistry and Physics. Eles observaram um aumento nas emissões de dióxido de nitrogênio (NO2) — um marcador não afetado pelas regras de enxofre — indicando tráfego de navios duplicado em 2024. Apesar disso, as respostas das nuvens foram mais fracas após a regulamentação. "O desvio inesperado do transporte marítimo global nos deu uma oportunidade única de quantificar interações aerossol-nuvem, reduzindo a maior fonte de incerteza nas projeções climáticas globais", disse Diamond. "Quando o seu 'laboratório' é a atmosfera, nem todo dia se pode realizar experimentos como este."
Esses achados reduzem incertezas nas previsões climáticas, pois a vida curta dos aerossóis contrasta com os gases de efeito estufa de longa duração. Embora as regulamentações tenham evitado dezenas de milhares de mortes prematuras por partículas de enxofre prejudiciais, elas também diminuem o resfriamento temporário das nuvens. Os resultados informam políticas que equilibram melhorias na qualidade do ar com metas climáticas.