Attacker i Röda havet tvingade fartyg att ta omvägen runt Godahopskusten, vilket skapade ett naturligt experiment som visade hur renare marint bränsle minskar molnbildning. Forskare fann att lågsvavligt bränsle minskar molnförstärkande effekten från fartygsutsläpp med ungefär två tredjedelar. Upptäckten hjälper till att förfina klimatmodeller och belyser avvägningar i föroreningsregler.
I november 2023 störde milisattacker i Bab al-Mandab-sundet sjöfarten genom Röda havet och fick fartyg att ta omvägen runt Afrikas Godahopskust. Denna konflikt-drivna förändring ökade trafiken i Sydatlanten, en region med ihållande lågnivåmoln känsliga för föroreningar, vilket möjliggjorde för forskare att studera effekterna av 2020 års maritima bränsleföreskrifter.
Internationella sjöfartsorganisationens (IMO) regel från januari 2020 sänkte svavelinnehållet i marint bränsle med cirka 80 % för att minska luftföroreningar. Sulfat-aerosoler från fartygsavgaser sådde tidigare moln med många små vattendroppar, vilket ökade reflektiviteten och kompenserade för ungefär en tredjedel av växthusgasvärmningen. De nya bränslena minskade dock denna effekt och reducerade molndroppsbildningen med cirka 67 % jämfört med nivåer före 2020.
Atmosfärsforskaren vid Florida State University, Michael Diamond, och doktoranden Lilli Boss analyserade satellitdata i en studie publicerad i Atmospheric Chemistry and Physics. De observerade en ökning av kvävedioxidutsläpp (NO2) – en markör opåverkad av svavelregler – som indikerar fördubblad fartygstrafik 2024. Trots detta var molnresponsen svagare efter regleringen. "Den oväntade omdirigeringen av global sjöfart gav oss en unik möjlighet att kvantifiera aerosol-moln-interaktioner och minska den största källan till osäkerhet i globala klimatprognoser," sade Diamond. "När ditt 'laboratorium' är atmosfären är det inte varje dag man kan köra experiment som detta."
Dessa resultat minskar osäkerheter i klimatprognoser, eftersom aerosoler har kort livslängd till skillnad från långlivade växthusgaser. Medan reglerna har förhindrat tiotusentals förtida dödsfall från skadliga svavelpartiklar, minskar de också tillfällig molnkyldning. Resultaten vägleder policys som balanserar luftkvalitetsförbättringar med klimatmål.