Di pedesaan Amerika, pemilih Gen Z dan milenial bergulat dengan kesulitan ekonomi seperti kenaikan harga dan peluang terbatas, merasa diabaikan oleh politisi. Cerita pribadi dari Virginia, Alabama, dan Pennsylvania menyoroti frustrasi mereka saat mendekati peran penting dalam pemilu mendatang. Pada 2028, generasi ini diproyeksikan membentuk lebih dari setengah pemilih.
Andrew Tait, seorang supervisor gudang dan petani berusia 36 tahun di Lembah Shenandoah pedesaan, Virginia, mewakili perjuangan banyak orang Amerika muda pedesaan. Ia tinggal dengan pasangannya Hannah Coogan dan dua putrinya di peternakan kecil, mengelola shift pabrik sambil melakukan tugas harian seperti memberi makan domba dan mengumpul telur. Meskipun pekerjaan stabil, Tait mengatakan mereka hampir tidak bisa bertahan. "Saya punya hipotek, dan dibayar setiap bulan. Tapi pikiran tentang ulang tahun anak-anak saya atau liburan membuat saya ketakutan," katanya kepada NPR. "Bagaimana jika tagihan belanja naik lagi? Maksud saya, saya hidup pas-pasan."
Tait menunda pernikahan untuk mempertahankan akses Medicaid bagi keluarganya, karena asuransi kesehatan pekerjaannya tidak terjangkau. Dalam esainya "Living in the Shadow of the American Dream," ia menulis, "Saya tidak malu dengan hidup kami. Ini pekerjaan jujur, dan penuh kasih. Namun, saya malu bahwa di negara sekaya negara kami, orang seperti kami dibiarkan kelaparan." Ia menyatakan kelelahan pemilih: "Saya benar-benar lelah memilih yang paling tidak saya benci," dan menyerukan inspirasi pada isu seperti makanan, kesehatan, dan pendidikan, terlepas dari partai.
Para ahli mencatat bahwa sentimen ini memicu dukungan terhadap pesan ekonomi Presiden Trump di kalangan pemilih muda pada 2024. Lee Miringoff dari Universitas Marist mengatakan Trump terhubung dengan yang tidak puas dengan menjanjikan gangguan. Nicholas Jacobs dari Colby College menambahkan bahwa masalah ekonomi pedesaan tetap ada, tapi Demokrat tampak acuh: "Mereka tidak merasa Partai Demokrat bahkan memikirkan masalah ini."
Paul Staley, 35 tahun, dari kota kecil dekat Birmingham, Alabama, membandingkan hidupnya dengan ayahnya: sebagai tukang daging, ayahnya mampu membeli Corvette baru, tapi Staley, seorang insinyur berpendidikan perguruan tinggi, tidak bisa. Sebelumnya pemilih Trump, sekarang ia condong ke tengah, tertarik pada Sen. Bernie Sanders dan Zohran Mamdani untuk tindakan pada biaya dan perlindungan pekerja. "Kerja keras harus berarti lebih," katanya.
Julie Hill, 22 tahun, di pedesaan barat laut Pennsylvania, merasa diabaikan secara serupa. Menganggur dan dalam rehabilitasi kesehatan mental, ia memilih Kamala Harris tapi bermimpi memiliki rumah dengan tanah untuk kuda—tujuan yang tampak tidak tercapai. "Bisa sulit merasa seperti kita terlihat," katanya. "Cerita Sisyphus dan batu, itulah rasanya."
Data yang lebih luas menggarisbawahi kekhawatiran ini: survei Marist menemukan tujuh dari 10 Gen Z dan hampir enam dari 10 milenial mengatakan pekerjaan sulit ditemukan. Penelitian Pew menunjukkan kedua generasi meragukan kelayakan mimpi Amerika. Usia median pembeli rumah pertama kali naik dari 28 pada 1991 menjadi 38 tahun lalu, menurut National Association of Realtors. Tekanan ini mendorong beberapa menuju populisme, meninggalkan banyak yang tidak puas dengan pemimpin.