På den amerikanska landsbygden brottas Gen Z- och millennialväljare med ekonomiska svårigheter som stigande priser och begränsade möjligheter, och känner sig förbisedda av politiker. Personliga berättelser från Virginia, Alabama och Pennsylvania belyser deras frustrationer när de närmar sig en avgörande roll i framtida val. År 2028 förväntas dessa generationer utgöra mer än hälften av väljargruppen.
Andrew Tait, en 36-årig lagerchef och bonde i landsbygden Shenandoah Valley, Virginia, förkroppsligar kampen för många unga amerikaner på landsbygden. Han bor med sin partner Hannah Coogan och deras två döttrar på en liten gård, och hanterar fabriksväxlingar vid sidan av dagliga sysslor som att mata får och samla ägg. Trots stabilt arbete säger Tait att de knappt klarar sig. "Jag har ett bolån som betalas varje månad. Men tanken på barnens födelsedagar eller högtider skrämmer mig," berättade han för NPR. "Tänk om matsedeln stiger igen? Alltså, jag lever på en skör tråd."
Tait skjöt upp äktenskapet för att behålla tillgången till Medicaid för familjen, eftersom hans jobs sjukförsäkring är oöverkomlig. I sin essä "Att leva i skuggan av den amerikanska drömmen" skrev han: "Jag skäms inte över vårt liv. Det är ärligt arbete, och det är fyllt av kärlek. Men jag skäms över att i ett land så rikt som vårt lämnas folk som vi ute i kylan." Han uttryckte väljartrötthet: "Jag är verkligen trött på att rösta på den jag hatar minst," och efterlyste inspiration i frågor som mat, sjukvård och utbildning, oavsett parti.
Experter noterar att dessa känslor drev stöd för president Trumps ekonomiska budskap bland unga väljare 2024. Lee Miringoff vid Marist University sa att Trump kopplade med de missnöjda genom att lova disruption. Nicholas Jacobs vid Colby College tillade att landsbygdens ekonomiska problem kvarstår, men demokraterna verkar ointresserade: "De känner inte att Demokraternas parti ens tänker på dessa problem."
Paul Staley, 35 år, från en liten stad nära Birmingham, Alabama, kontrasterar sitt liv med faderns: som slaktare kunde hans pappa ha råd med en ny Corvette, men Staley, en universitetsutbildad ingenjör, kan inte. Tidigare Trump-väljare, lutar han nu åt mitten, dragen till sen. Bernie Sanders och Zohran Mamdani för åtgärder kring kostnader och arbetarskydd. "Hårt arbete måste betyda mer," sa han.
Julie Hill, 22 år, på landsbygden i nordvästra Pennsylvania, känner sig lika ignorerad. Arbetslös och i mentalhälsorehab, röstade hon på Kamala Harris men drömmer om att äga ett hem med mark för hästar – ett mål som verkar ouppnåeligt. "Det kan vara svårt att känna sig sedd," sa hon. "Sisyfos och stenen, det är lite så det känns."
Bredare data understryker dessa bekymmer: En Marist-undersökning visade att sju av tio Gen Z och nästan sex av tio millennials säger att jobb är svåra att hitta. Pew Research visar att båda generationerna tvivlar på den amerikanska drömmens genomförbarhet. Medelåldern för första gången bostadsköpare steg från 28 år 1991 till 38 förra året, enligt National Association of Realtors. Dessa tryck driver vissa mot populism, och lämnar många missnöjda med ledarna.