في الريف الأمريكي، يواجه ناخبو الجيل Z والميلينيالز صعوبات اقتصادية مثل ارتفاع الأسعار والفرص المحدودة، ويشعرون بالإهمال من قبل السياسيين. قصص شخصية من فرجينيا وألاباما وبنسلفانيا تبرز إحباطاتهم مع اقترابهم من دور محوري في الانتخابات المستقبلية. بحلول عام 2028، من المتوقع أن تشكل هذه الأجيال أكثر من نصف الناخبين.
أندرو تيت، مشرف مستودع ومزارع يبلغ من العمر 36 عامًا في وادي شيناندواه الريفي في فرجينيا، يجسد صراعات العديد من الشباب الأمريكيين الريفيين. يعيش مع شريكته هانا كوغان وابنتيهما الاثنتين في مزرعة صغيرة، يدير نوبات المصنع إلى جانب المهام اليومية مثل إطعام الأغنام وجمع البيض. رغم العمل الثابت، يقول تيت إنهم بالكاد يتمكنون من الإنفاق. "لدي رهان عقاري، ويتم دفعه كل شهر. لكن فكرة أعياد ميلاد أطفالي أو العطلات ترعبني،" قال لـNPR. "ماذا لو ارتفعت فاتورة البقالة مرة أخرى؟ أعني، أنا على حبل رفيع."
أجل تيت تأجيل الزواج للحفاظ على وصول عائلته إلى ميديكايد، حيث أن التأمين الصحي في عمله غير ميسور. في مقالته "العيش في ظل الحلم الأمريكي،" كتب: "أنا لست خجلاً من حياتنا. إنها عمل صادق، ومليء بالحب. ومع ذلك، أنا خجل من أن في بلد غني مثل بلدنا، يُترك أشخاص مثلنا في البرد." عبر عن إرهاق الناخبين: "أنا حقًا متعب من التصويت لمن أكرهه الأقل،" ودعا إلى إلهام في قضايا مثل الغذاء والرعاية الصحية والتعليم، بغض النظر عن الحزب.
يلاحظ الخبراء أن هذه المشاعر غذت الدعم لرسالة الرئيس ترامب الاقتصادية بين الناخبين الشباب في 2024. قال لي ميринغوف من جامعة ماريست إن ترامب تواصل مع غير الراضين بوعد الاضطراب. أضاف نيكولاس جاكوبس من كولبي كوليدج أن مشكلات الاقتصاد الريفي مستمرة، لكن الديمقراطيين يبدون غير مهتمين: "لا يشعرون أن الحزب الديمقراطي يفكر حتى في هذه المشكلات."
بول ستالي، 35 عامًا، من بلدة صغيرة قرب برمنغهام في ألاباما، يقارن حياته بحياة والده: كجزار، استطاع والده شراء كورفيت جديدة، لكن ستالي، مهندس متعلم جامعيًا، لا يستطيع. سابقًا ناخب ترامب، الآن يميل إلى الوسط، منجذبًا إلى السناتور بيرني ساندرز وزوهران مامداني للعمل على التكاليف وحماية العمال. "العمل الشاق يحتاج إلى أن يعني المزيد،" قال.
جولي هيل، 22 عامًا، في الريف الشمالي الغربي لبنسلفانيا، تشعر بالإهمال المماثل. عاطلة عن العمل وفي إعادة تأهيل الصحة النفسية، صوتت لكامالا هاريس لكنها تحلم بالملكية المنزلية مع أرض للخيول، هدف يبدو غير قابل للتحقيق. "يمكن أن يكون من الصعب الشعور بأننا مرئيون،" قالت. "قصة سيزيف والصخرة، هذا ما يشبه الأمر."
تشير بيانات أوسع إلى هذه المخاوف: استطلاع ماريست وجد أن سبعة من كل 10 من الجيل Z ونحو ستة من كل 10 ميلينيالز يقولون إن الوظائف صعبة الإيجاد. تظهر أبحاث بيو أن كلا الجيلين يشككان في جدوى الحلم الأمريكي. ارتفعت العمر الوسيط للمشتري الأول للمنزل من 28 في 1991 إلى 38 العام الماضي، وفقًا للجمعية الوطنية للعقاريين. تدفع هذه الضغوط البعض نحو الشعبوية، تاركة الكثيرين غير راضين عن القادة.