Con meno di 150 giorni alla Coppa del Mondo FIFA 2026, Atlanta accelera i preparativi al Mercedes-Benz Stadium, a partire dall'installazione di un campo in erba naturale il 31 gennaio. I funzionari dello stadio hanno dettagliato il processo di trasformazione, inclusa la rimozione del manto sintetico e la copertura dei marchi, durante un recente aggiornamento del comitato organizzatore. La Contea di Fulton prevede oltre 300.000 visitatori e un significativo impulso economico dagli otto match ospitati in città.
La Coppa del Mondo FIFA 2026, co-ospitata in 16 città del Nord America, porterà otto partite ad Atlanta dal 15 giugno al 15 luglio, inclusa una semifinale il 15 luglio. Il Mercedes-Benz Stadium, sede di questi incontri, ha iniziato a trasformare la sua superficie il 31 gennaio rimuovendo il tappeto sintetico per installare un campo in erba naturale coltivato in Colorado. L'erba include un componente sintetico per la stabilità, come spiegato da Adam Fullerton, vicepresidente delle operazioni dello stadio. «La nostra superficie di gioco è il progetto più grande che abbiamo», ha detto Fullerton durante una conferenza stampa il 16 gennaio organizzata dall'Atlanta World Cup Host Committee. Lo stadio si sta preparando da due anni, testando miscele di erba con laboratori di crescita. L'Atlanta United giocherà otto partite casalinghe sulla nuova superficie, seguite da amichevoli della nazionale maschile USA contro Portogallo e Belgio a marzo. Le squadre installeranno poi una superficie in erba esclusiva FIFA nei prossimi mesi per testare i sistemi prima del torneo. Il principio FIFA di «clean site» richiede di coprire oltre 2.000 loghi di marchi all'interno e all'esterno dello stadio, incluso l'emblema Mercedes-Benz sul tetto retrattile. Ulteriori aggiornamenti includono miglioramenti ai sistemi audio, illuminazione del campo e capacità wireless. Fullerton ha enfatizzato il design dello stadio per grandi eventi: «Questo stadio è stato progettato per ospitare questo tipo di eventi.» La Contea di Fulton ha ricevuto un aggiornamento il 7 gennaio sulla sicurezza pubblica e gli impatti economici, prevedendo più di 300.000 visitatori e un impulso di 500 milioni di dollari a livello statale. La contea coordina con le aree vicine per feste di visione e coinvolgimento comunitario, mentre dibatte una richiesta di 1 milione di dollari per la campagna pubblicitaria «Experience Fulton». Il commissario Marvin Arrington Jr. ha contestato la spesa, notando che i visitatori stanno già arrivando. L'Atlanta Host Committee, guidato da figure come Dan Corso e Dietmar Exler, ha evidenziato la collaborazione comunitaria e i preparativi per i festival dei tifosi al Centennial Olympic Park. La MARTA sta migliorando i trasporti con opzioni tap-to-pay e volontari alle stazioni. Corso ha confermato la prontezza di Atlanta: «Siamo una città internazionale. Facili da raggiungere e facili da lavorare.» Le concessioni dello stadio daranno priorità ai marchi locali dove possibile, sebbene alcune partnership FIFA possano modificare i menu. Il torneo sottolinea la crescita del calcio ad Atlanta dal debutto dell'Atlanta United nel 2017 e la vittoria nella MLS Cup 2018.
