Com menos de 150 dias para a Copa do Mundo FIFA 2026, Atlanta acelera os preparativos no Mercedes-Benz Stadium, começando com a instalação de um campo de relva natural em 31 de janeiro. Funcionários do estádio detalharam o processo de transformação, incluindo remoção do tapete e cobertura de marcas, durante uma recente atualização do comité anfitrião. O condado de Fulton espera mais de 300.000 visitantes e um significativo impulso económico dos oito jogos realizados na cidade.
A Copa do Mundo FIFA 2026, coanfitriada em 16 cidades da América do Norte, trará oito jogos para Atlanta de 15 de junho a 15 de julho, incluindo uma semifinal em 15 de julho. O Mercedes-Benz Stadium, local desses jogos, começou a transformar sua superfície em 31 de janeiro, removendo o tapete artificial para instalar um campo de relva natural cultivado no Colorado. A relva inclui um componente sintético para estabilidade, como explicado por Adam Fullerton, vice-presidente de operações do estádio. «A nossa superfície de jogo é o maior projeto que temos», disse Fullerton durante uma conferência de imprensa em 16 de janeiro organizada pelo Atlanta World Cup Host Committee. O estádio tem-se preparado há dois anos, testando misturas de relva com laboratórios de crescimento. O Atlanta United jogará oito jogos em casa na nova superfície, seguidos de amigáveis da seleção masculina dos EUA contra Portugal e Bélgica em março. Equipes instalarão então uma superfície de relva exclusiva da FIFA nos próximos meses para testar sistemas antes do torneio. O princípio de «clean site» da FIFA exige cobrir mais de 2.000 logótipos de marcas dentro e fora do estádio, incluindo o emblema Mercedes-Benz no teto retrátil. Melhorias adicionais incluem sistemas de áudio, iluminação do campo e capacidades sem fios. Fullerton enfatizou o design do estádio para grandes eventos: «Este estádio foi projetado para acolher este tipo de eventos.» O condado de Fulton recebeu uma atualização em 7 de janeiro sobre segurança pública e impactos económicos, esperando mais de 300.000 visitantes e um impulso de 500 milhões de dólares em todo o estado. O condado coordena com áreas vizinhas para festas de visionamento e envolvimento comunitário, enquanto debate um pedido de 1 milhão de dólares para a campanha publicitária «Experience Fulton». O comissário Marvin Arrington Jr. questionou o gasto, notando que os visitantes já estão a chegar. O Atlanta Host Committee, liderado por figuras como Dan Corso e Dietmar Exler, destacou a colaboração comunitária e os preparativos para festivais de fãs no Centennial Olympic Park. A MARTA está a melhorar o transporte com opções de pagamento por toque e voluntários nas estações. Corso afirmou a prontidão de Atlanta: «Somos uma cidade internacional. Somos fáceis de alcançar e fáceis de trabalhar.» As concessões do estádio priorizarão marcas locais sempre que possível, embora algumas parcerias FIFA possam ajustar os menus. O torneio sublinha o crescimento do futebol em Atlanta desde a estreia do Atlanta United em 2017 e a vitória na MLS Cup de 2018.
