Med mindre än 150 dagar kvar till FIFA-VM 2026 accelererar Atlanta förberedelserna på Mercedes-Benz Stadium, med start av installationen av en naturlig gräsplan den 31 januari. Stadions tjänstemän beskrev transformationsprocessen, inklusive borttagning av gräsmatta och täckning av varumärken, under en nylig uppdatering från värdkommittén. Fulton County väntar sig över 300 000 besökare och en betydande ekonomisk boost från de åtta matcherna som arrangeras i staden.
FIFA-VM 2026, som arrangeras gemensamt i 16 nordamerikanska städer, för med sig åtta matcher till Atlanta mellan 15 juni och 15 juli, inklusive en semifinal den 15 juli. Mercedes-Benz Stadium, arenan för dessa matcher, började omvandla sin yta den 31 januari genom att ta bort den konstgjorda gräsmattan för att installera en naturlig sodplan odlad i Colorado. Gräset innehåller en syntetisk komponent för stabilitet, som förklarades av Adam Fullerton, vice president för stadiondrift. ”Vår spelplan är det största projektet vi har”, sa Fullerton under en presskonferens den 16 januari arrangerad av Atlanta World Cup Host Committee. Stadion har förberett sig i två år och testat gräsblandningar med odlingslaboratorier. Atlanta United kommer att spela åtta hemmamatcher på den nya ytan, följt av vänskapsmatcher för USA:s herrlandslag mot Portugal och Belgien i mars. Arbetslag kommer sedan att installera en exklusiv FIFA-gräsyta inom kommande månader för att testa system inför turneringen. FIFAs ”clean site principle” kräver att över 2 000 varumärkeslogotyper täcks över både inne i och utanför stadion, inklusive Mercedes-Benz-emblemet på den utfällbara taket. Ytterligare uppgraderingar inkluderar förbättringar av ljudsystem, planbelysning och trådlösa funktioner. Fullerton betonade stadionens design för stora evenemang: ”Den här stadion är designad för att arrangera den här typen av evenemang.” Fulton County fick en uppdatering den 7 januari om allmän säkerhet och ekonomiska effekter, med förväntan på mer än 300 000 besökare och en statsomfattande boost på 500 miljoner dollar. Countyt samordnar med närliggande områden för visningsfester och samhällsengagemang, samtidigt som man debatterar en förfrågan om 1 miljon dollar i reklam för ”Experience Fulton”-kampanjen. Kommissionär Marvin Arrington Jr. ifrågasatte utgiften och noterade att besökare redan anländer. Atlanta Host Committee, ledd av personer som Dan Corso och Dietmar Exler, lyfte fram samhällssamarbete och förberedelser för fanfestivaler på Centennial Olympic Park. MARTA förbättrar kollektivtrafiken med touch-to-pay-alternativ och volontärer på stationer. Corso bekräftade Atlantas beredskap: ”Vi är en internationell stad. Vi är enkla att ta sig till och enkla att arbeta med.” Stadions concessions kommer att prioritera lokala varumärken där det är möjligt, även om vissa FIFA-partnerskap kan justera menyerna. Turneringen understryker Atlantas fotbollsväxt sedan Atlanta Uniteds debut 2017 och MLS Cup-segern 2018.
