À moins de 150 jours de la Coupe du monde FIFA 2026, Atlanta accélère les préparatifs au Mercedes-Benz Stadium, en commençant par l'installation d'un terrain en herbe naturelle le 31 janvier. Les responsables du stade ont détaillé le processus de transformation, y compris le retrait de la pelouse artificielle et la couverture des marques, lors d'une récente mise à jour du comité hôte. Le comté de Fulton anticipe plus de 300 000 visiteurs et un important coup de fouet économique grâce aux huit matchs accueillis dans la ville.
La Coupe du monde FIFA 2026, co-organisée dans 16 villes d'Amérique du Nord, amènera huit matchs à Atlanta du 15 juin au 15 juillet, y compris une demi-finale le 15 juillet. Le Mercedes-Benz Stadium, le lieu de ces matchs, a commencé à transformer sa surface le 31 janvier en retirant la pelouse artificielle pour installer un terrain en herbe naturelle cultivé au Colorado. L'herbe inclut un composant synthétique pour la stabilité, comme l'a expliqué Adam Fullerton, vice-président des opérations du stade. « Notre surface de jeu est notre plus grand projet », a déclaré Fullerton lors d'une conférence de presse le 16 janvier organisée par l'Atlanta World Cup Host Committee. Le stade se prépare depuis deux ans, testant des mélanges d'herbe avec des laboratoires de culture. Atlanta United jouera huit matchs à domicile sur la nouvelle surface, suivis d'amicaux de l'équipe nationale masculine des États-Unis contre le Portugal et la Belgique en mars. Des équipes installeront ensuite une surface en herbe exclusive FIFA dans les mois à venir pour tester les systèmes avant le tournoi. Le principe du « clean site » de la FIFA exige de couvrir plus de 2 000 logos de marques à l'intérieur et à l'extérieur du stade, y compris l'emblème Mercedes-Benz sur le toit rétractable. Des améliorations supplémentaires incluent les systèmes audio, l'éclairage du terrain et les capacités sans fil. Fullerton a souligné la conception du stade pour les grands événements : « Ce stade a été conçu pour accueillir ce type d'événements. » Le comté de Fulton a reçu une mise à jour le 7 janvier sur la sécurité publique et les impacts économiques, attendant plus de 300 000 visiteurs et un boost de 500 millions de dollars à l'échelle de l'État. Le comté coordonne avec les zones voisines pour des soirées de visionnage et l'engagement communautaire, tout en débattant d'une demande de 1 million de dollars pour la campagne publicitaire « Experience Fulton ». Le commissaire Marvin Arrington Jr. a remis en question la dépense, notant que les visiteurs arrivent déjà. L'Atlanta Host Committee, dirigée par des figures comme Dan Corso et Dietmar Exler, a mis en avant la collaboration communautaire et les préparatifs pour les festivals de fans au Centennial Olympic Park. MARTA améliore les transports avec des options de paiement par tapotement et des volontaires aux stations. Corso a affirmé la préparation d'Atlanta : « Nous sommes une ville internationale. Nous sommes faciles d'accès et faciles à travailler. » Les concessions du stade prioriseront les marques locales lorsque possible, bien que certains partenariats FIFA puissent ajuster les menus. Le tournoi souligne la croissance du soccer à Atlanta depuis les débuts d'Atlanta United en 2017 et la victoire en MLS Cup 2018.
