L'Université du Tennessee à Knoxville est dans les phases finales de la recherche sur les gazons pour assurer des surfaces de jeu cohérentes dans 16 stades pour la Coupe du monde FIFA 2026. À la tête de l'effort se trouve le professeur John Sorochan, dont l'équipe a développé des techniques innovantes testées lors de la Coupe du monde des clubs plus tôt cette année. Le travail se concentre sur la reproduction des conditions dans les stades à dôme pour prioriser la sécurité et les performances des joueurs.
La Coupe du monde FIFA 2026 comptera 104 matchs dans des stades aux États-Unis, au Canada et au Mexique, l'Université du Tennessee jouant un rôle clé dans le maintien d'une qualité de pelouse impeccable. John Sorochan, professeur distingué en sciences et gestion des gazons à l'UT, a décrit le projet comme étant à l'"11e heure" de préparation. Son équipe, en collaboration avec l'Université d'État du Michigan et la FIFA, a construit une installation couverte au East Tennessee AgResearch and Education Center-Plant Sciences Unit pour simuler les conditions dans cinq stades à dôme : Atlanta, Dallas, Houston, Los Angeles et Vancouver.
Les innovations incluent la culture de gazon sur plastique pour développer des racines sans les couper, permettant une installation et un retrait rapides en moins de 12 heures. Chaque parcelle de gazon mesure environ 2 pouces d'épaisseur, avec des fibres artificielles représentant environ 5 % pour la stabilité. L'UT utilise des lumières de croissance LED – allumées environ 12 heures par terrain complet – pour imiter la croissance intérieure, en utilisant des longueurs d'onde bleues pour un développement robuste et rouges pour une croissance luxuriante.
L'équipe a développé la machine fLEX suite à un déplacement de match NFL en 2018 à Mexico City en raison de conditions de terrain dangereuses. Cet appareil simule les impacts de pieds avec des capteurs pour mesurer la conformité de la surface, maintenant utilisé par des équipes NFL et vendu à l'entreprise norvégienne SGL System plus tôt cette année. Pour la Coupe du monde, ils sursemencent de l'herbe de Bermuda de saison chaude avec du ray-grass de saison froide pour la stabilisation, s'appuyant sur le succès de la Coupe du monde des clubs. Alors que la plupart des terrains de football utilisent le Kentucky Bluegrass, le Bermuda sera appliqué dans les climats appropriés.
Les options d'installation incluent un terrain peu profond avec le tissu géotextile Permavoid pour le drainage ou une version surélevée sur six pouces de sable. Le technicien principal Dillon McCallum, qui poursuit un master en pathologie des gazons, a réfléchi : « Si j'avais pu dire à moi-même en deuxième année d'université que je travaillerais sur un projet aidant l'organisation à mettre en place la Coupe du monde FIFA, j'aurais dit, 'C'est fou' et 'Ça sonne parfait.' » Sorochan a souligné : « Nous avons trouvé quelque chose que l'on peut installer comme une surface temporaire et jouer au plus haut niveau de qualité. »
La recherche assure une sensation cohérente sur les surfaces pour la sécurité des joueurs, en minimisant les variables comme le gazon déchiré. La FIFA, l'UT et l'Université d'État du Michigan prévoient d'informer les équipes sur les terrains variés. Pour comparaison, le gazon au Neyland Stadium repose sur environ un pied de sable.
