A University of Tennessee em Knoxville está nas fases finais da pesquisa de relva para garantir superfícies de jogo consistentes em 16 estádios para a Copa do Mundo FIFA de 2026. Liderando o esforço está o professor John Sorochan, cuja equipe desenvolveu técnicas inovadoras testadas na Copa do Mundo de Clubes no início deste ano. O trabalho foca na replicação de condições em estádios com domo para priorizar a segurança e o desempenho dos jogadores.
A Copa do Mundo FIFA de 2026 contará com 104 partidas em estádios nos Estados Unidos, Canadá e México, com a University of Tennessee desempenhando um papel chave na manutenção de uma qualidade impecável de relva. John Sorochan, professor distinto de ciências e gestão de relva na UT, descreveu o projeto como estando na "11ª hora" de preparação. Sua equipe, em colaboração com a Michigan State University e a FIFA, construiu uma instalação coberta no East Tennessee AgResearch and Education Center-Plant Sciences Unit para simular condições em cinco estádios com domo: Atlanta, Dallas, Houston, Los Angeles e Vancouver.
As inovações incluem o cultivo de relva em plástico para desenvolver raízes sem cortá-las, permitindo instalação e remoção rápidas em menos de 12 horas. Cada parcela de relva tem cerca de 2 polegadas de espessura, com fibras artificiais compondo cerca de 5 % para estabilidade. A UT usa luzes de crescimento LED – brilhando por cerca de 12 horas por campo completo – para imitar o crescimento interno, usando comprimentos de onda azul para desenvolvimento robusto e vermelho para crescimento exuberante.
A equipe desenvolveu a máquina fLEX após a realocação de um jogo da NFL em 2018 na Cidade do México devido a condições de campo inseguras. Este dispositivo simula pisadas com sensores para medir a conformidade da superfície, agora usado por equipes da NFL e vendido à empresa norueguesa SGL System no início deste ano. Para a Copa do Mundo, eles semeiam sobre grama Bermuda de estação quente com azevém de estação fria para estabilização, construindo sobre o sucesso da Copa do Mundo de Clubes. Enquanto a maioria dos campos de futebol usa Kentucky Bluegrass, a Bermuda será aplicada em climas adequados.
As opções de instalação incluem um campo raso com tecido geotêxtil Permavoid para drenagem ou uma versão elevada sobre seis polegadas de areia. O técnico principal Dillon McCallum, que está cursando mestrado em patologia de relva, refletiu: “Se eu pudesse ter dito a mim mesmo no segundo ano da faculdade que eu estaria trabalhando em um projeto que ajuda a organização a realizar a Copa do Mundo FIFA, eu diria, 'Isso é loucura' e 'Isso soa perfeito.'” Sorochan enfatizou: “Nós criamos algo que você pode instalar como uma superfície temporária e ainda jogar no mais alto nível de qualidade.”
A pesquisa garante uma sensação consistente em todas as superfícies para a segurança dos jogadores, minimizando variáveis como relva rasgada. A FIFA, UT e Michigan State planejam informar as equipes sobre os campos variados. Para comparação, a relva no Neyland Stadium repousa sobre cerca de um pé de areia.
