University of Tennessee i Knoxville befinner sig i slutskedet av gräsforskning för att säkerställa enhetliga spelplaner på 16 stadioner för 2026 FIFA World Cup. Professor John Sorochan leder arbetet, och hans team har utvecklat innovativa tekniker som testats vid Club World Cup tidigare i år. Arbetet fokuserar på att replikera förhållanden i kupolstadioner för att prioritera spelarens säkerhet och prestation.
2026 FIFA World Cup kommer att omfatta 104 matcher på stadioner i USA, Kanada och Mexiko, där University of Tennessee spelar en nyckelroll i att upprätthålla perfekt gräskvalitet. John Sorochan, en framstående professor i gräsvetenskap och förvaltning vid UT, beskrev projektet som att vara i "elva timmen" av förberedelser. Hans team, i samarbete med Michigan State University och FIFA, har byggt en täckt anläggning vid East Tennessee AgResearch and Education Center-Plant Sciences Unit för att simulera förhållanden i fem kupolstadioner: Atlanta, Dallas, Houston, Los Angeles och Vancouver.
Innovationerna inkluderar odling av gräs på plast för att utveckla rötter utan att skära dem, vilket möjliggör snabb installation och borttagning på under 12 timmar. Varje gräsplätt är cirka 2 tum tjock, med konstfibrer som utgör ungefär 5 procent för stabilitet. UT använder LED-växtljus – som lyser i cirka 12 timmar per full plan – för att efterlikna inomhusväxt, med blå våglängder för robust utveckling och röda för frodig tillväxt.
Teamet utvecklade fLEX-maskinen efter en NFL-matchflyttning i Mexico City 2018 på grund av osäkra fältförhållanden. Enheten simulerar fotsteg med sensorer för att mäta ytkompatibilitet och används nu av NFL-lag och såldes till norska företaget SGL System tidigare i år. För World Cup överfrös de varmtempererat Bermuda-gräs med kalltempererat rajgräs för stabilisering, byggande på framgången från Club World Cup. Medan de flesta fotbollsplaner använder Kentucky Bluegrass kommer Bermuda att användas i lämpliga klimat.
Installationsalternativen inkluderar en grund plan med geotextil Permavoid för dränering eller en upphöjd version ovanpå sex tum sand. Huvudteknikern Dillon McCallum, som läser master i gräspatologi, reflekterade: "Om jag kunde ha sagt till mig själv under andra året på college att jag skulle arbeta på ett projekt som hjälper organisationen att genomföra FIFA World Cup, skulle jag ha sagt, 'Det är galet' och 'Det låter perfekt.'" Sorochan betonade: "Vi har kommit på något som du kan sätta in som en tillfällig yta och ändå spela på den högsta kvalitetsnivån."
Forskningen säkerställer en enhetlig känsla över ytorna för spelarens säkerhet och minimerar variabler som revet gräs. FIFA, UT och Michigan State planerar att informera lagen om varierande planer. För jämförelse vilar gräset på Neyland Stadium på cirka en fot sand.
