L'Università del Tennessee a Knoxville è nelle fasi finali della ricerca sul tappeto erboso per garantire superfici di gioco coerenti in 16 stadi per la Coppa del Mondo FIFA 2026. A guidare lo sforzo è il professore John Sorochan, il cui team ha sviluppato tecniche innovative testate alla Coppa del Mondo per Club all'inizio di quest'anno. Il lavoro si concentra sulla riproduzione delle condizioni negli stadi con cupola per priorizzare la sicurezza e le prestazioni dei giocatori.
La Coppa del Mondo FIFA 2026 vedrà 104 partite in stadi negli Stati Uniti, Canada e Messico, con l'Università del Tennessee che gioca un ruolo chiave nel mantenere una qualità impeccabile del manto erboso. John Sorochan, professore distinto di scienze e gestione del tappeto erboso alla UT, ha descritto il progetto come essendo nell'"undicesima ora" di preparazione. Il suo team, in collaborazione con la Michigan State University e la FIFA, ha costruito un impianto coperto al East Tennessee AgResearch and Education Center-Plant Sciences Unit per simulare le condizioni in cinque stadi con cupola: Atlanta, Dallas, Houston, Los Angeles e Vancouver.
Le innovazioni includono la coltivazione di erba su plastica per sviluppare radici senza tagliarle, consentendo un'installazione e rimozione rapide in meno di 12 ore. Ogni parcella di erba è spessa circa 2 pollici, con fibre artificiali che compongono circa il 5 % per la stabilità. La UT utilizza luci di crescita LED – accese per circa 12 ore per campo completo – per imitare la crescita interna, utilizzando lunghezze d'onda blu per uno sviluppo robusto e rosse per una crescita lussureggiante.
Il team ha sviluppato la macchina fLEX dopo lo spostamento di una partita NFL nel 2018 a Città del Messico a causa di condizioni di campo insicure. Questo dispositivo simula i colpi di piede con sensori per misurare la conformità della superficie, ora usato dalle squadre NFL e venduto all'azienda norvegese SGL System all'inizio di quest'anno. Per la Coppa del Mondo, semineranno sopra l'erba Bermuda a stagione calda con loion di stagione fredda per la stabilizzazione, basandosi sul successo della Coppa del Mondo per Club. Mentre la maggior parte dei campi da calcio usa Kentucky Bluegrass, la Bermuda sarà applicata in climi adatti.
Le opzioni di installazione includono un campo superficiale con tessuto geotessile Permavoid per il drenaggio o una versione elevata su sei pollici di sabbia. Il tecnico principale Dillon McCallum, che sta perseguendo un master in patologia del tappeto erboso, ha riflettuto: “Se avessi potuto dire a me stesso nel secondo anno di college che avrei lavorato a un progetto che aiuta l'organizzazione a mettere in scena la Coppa del Mondo FIFA, avrei detto, 'È pazzesco' e 'Sembra perfetto.'” Sorochan ha enfatizzato: “Abbiamo ideato qualcosa che puoi installare come superficie temporanea e giocare ancora al livello di qualità più alto.”
La ricerca garantisce una sensazione coerente su tutte le superfici per la sicurezza dei giocatori, minimizzando variabili come erba strappata. FIFA, UT e Michigan State pianificano di informare le squadre sui campi variabili. Per confronto, il manto erboso allo stadio Neyland poggia su circa un piede di sabbia.
