La University of Tennessee en Knoxville está en las etapas finales de investigación sobre césped para garantizar superficies de juego consistentes en 16 estadios para el Mundial de la FIFA 2026. Liderando el esfuerzo está el profesor John Sorochan, cuyo equipo ha desarrollado técnicas innovadoras probadas en la Copa Mundial de Clubes a principios de este año. El trabajo se centra en replicar condiciones en estadios con techo para priorizar la seguridad y el rendimiento de los jugadores.
El Mundial de la FIFA 2026 contará con 104 partidos en estadios de Estados Unidos, Canadá y México, con la University of Tennessee desempeñando un papel clave en el mantenimiento de la calidad impecable del césped. John Sorochan, profesor distinguido de ciencias y gestión del césped en la UT, describió el proyecto como estando en la "hora 11" de preparación. Su equipo, en colaboración con la Michigan State University y la FIFA, ha construido una instalación cubierta en el East Tennessee AgResearch and Education Center-Plant Sciences Unit para simular condiciones en cinco estadios con techo: Atlanta, Dallas, Houston, Los Ángeles y Vancouver.
Las innovaciones incluyen el cultivo de césped sobre plástico para desarrollar raíces sin cortarlas, permitiendo una instalación y remoción rápida en menos de 12 horas. Cada parcela de césped mide alrededor de 2 pulgadas de grosor, con fibras artificiales que comprenden aproximadamente el 5 % para estabilidad. La UT emplea luces de crecimiento LED – que brillan durante unas 12 horas por campo completo – para imitar el crecimiento interior, utilizando longitudes de onda azul para un desarrollo robusto y roja para un crecimiento exuberante.
El equipo desarrolló la máquina fLEX tras el traslado de un partido de la NFL en 2018 en la Ciudad de México debido a condiciones de campo inseguras. Este dispositivo simula impactos de pies con sensores para medir la conformidad de la superficie, ahora utilizado por equipos de la NFL y vendido a la empresa noruega SGL System a principios de este año. Para el Mundial, siembran sobre césped Bermuda de temporada cálida con raygrass de temporada fría para estabilización, basándose en el éxito de la Copa Mundial de Clubes. Mientras que la mayoría de los campos de fútbol usan Kentucky Bluegrass, se aplicará Bermuda en climas adecuados.
Las opciones de instalación incluyen un campo superficial con tela geotextil Permavoid para drenaje o una versión elevada sobre seis pulgadas de arena. El técnico principal Dillon McCallum, que persigue una maestría en patología del césped, reflexionó: “Si hubiera podido decirle a mí mismo en mi segundo año de universidad que iba a trabajar en un proyecto que ayuda a la organización a llevar a cabo el Mundial de la FIFA, habría dicho, 'Eso es una locura' y 'Suena perfecto.'” Sorochan enfatizó: “Hemos ideado algo que puedes instalar como superficie temporal y aún jugar al más alto nivel de calidad.”
La investigación asegura una sensación consistente en las superficies para la seguridad de los jugadores, minimizando variables como el césped rasgado. La FIFA, la UT y la Michigan State planean informar a los equipos sobre los campos variados. Para comparación, el césped en el Neyland Stadium descansa sobre aproximadamente un pie de arena.
