Die University of Tennessee in Knoxville befindet sich in den Endphasen der Rasenforschung, um einheitliche Spielflächen in 16 Stadien für die FIFA-Weltmeisterschaft 2026 zu gewährleisten. An der Spitze des Bemühens steht Professor John Sorochan, dessen Team innovative Techniken entwickelt hat, die in diesem Jahr beim Club World Cup getestet wurden. Die Arbeit konzentriert sich auf die Nachstellung von Bedingungen in Kuppeldächern, um die Spielersicherheit und Leistung zu priorisieren.
Die FIFA-Weltmeisterschaft 2026 umfasst 104 Spiele in Stadien in den USA, Kanada und Mexiko, wobei die University of Tennessee eine Schlüsselrolle bei der Aufrechterhaltung einer makellosen Rasenqualität spielt. John Sorochan, ein angesehener Professor für Rasenwissenschaften und -management an der UT, beschrieb das Projekt als in der "11. Stunde" der Vorbereitung. Sein Team, in Zusammenarbeit mit der Michigan State University und der FIFA, hat eine überdachte Einrichtung am East Tennessee AgResearch and Education Center-Plant Sciences Unit gebaut, um Bedingungen in fünf Kuppeldächern zu simulieren: Atlanta, Dallas, Houston, Los Angeles und Vancouver.
Innovationen umfassen das Anbauen von Rasen auf Plastik, um Wurzeln zu entwickeln, ohne sie zu schneiden, was eine schnelle Installation und Entfernung in unter 12 Stunden ermöglicht. Jede Rasenfläche ist etwa 2 Zoll dick, mit künstlichen Fasern, die etwa 5 % für Stabilität ausmachen. Die UT verwendet LED-Wachstumslampen – die etwa 12 Stunden pro vollem Feld leuchten – um das Innenwachstum nachzuahmen, mit blauen Wellenlängen für robuste Entwicklung und roten für üppiges Wachstum.
Das Team entwickelte die fLEX-Maschine nach einer NFL-Spielverlegung 2018 in Mexico City aufgrund unsicherer Feldbedingungen. Dieses Gerät simuliert Fußtritte mit Sensoren, um die Oberflächenkonformität zu messen, wird nun von NFL-Teams verwendet und in diesem Jahr an das norwegische Unternehmen SGL System verkauft. Für die Weltmeisterschaft überseeden sie warmzeitiges Bermuda-Gras mit kühlsaisonellem Raygrass für Stabilisierung, basierend auf dem Erfolg beim Club World Cup. Während die meisten Fußballplätze Kentucky Bluegrass verwenden, wird Bermuda in geeigneten Klimazonen angewendet.
Installationsoptionen umfassen einen flachen Platz mit Geotextil Permavoid für Drainage oder eine erhöhte Version auf sechs Zoll Sand. Der leitende Techniker Dillon McCallum, der einen Master in Rasenpathologie anstrebt, reflektierte: „Wenn ich mir in meinem zweiten College-Jahr hätte sagen können, dass ich an einem Projekt arbeiten würde, das der Organisation bei der Durchführung der FIFA-Weltmeisterschaft hilft, hätte ich gesagt, 'Das ist verrückt' und 'Das klingt perfekt.'“ Sorochan betonte: „Wir haben etwas entwickelt, das man als temporäre Oberfläche einbauen kann und trotzdem auf höchstem Qualitätsniveau spielen.“
Die Forschung gewährleistet ein konsistentes Gefühl über die Oberflächen für die Spielersicherheit und minimiert Variablen wie gerissenes Gras. FIFA, UT und Michigan State planen, Teams über variierende Plätze zu informieren. Zum Vergleich ruht der Rasen im Neyland Stadium auf etwa einem Fuß Sand.
