University of Tennessee di Knoxville berada di tahap akhir penelitian rumput untuk memastikan permukaan bermain yang konsisten di 16 stadion untuk Piala Dunia FIFA 2026. Memimpin upaya tersebut adalah profesor John Sorochan, timnya telah mengembangkan teknik inovatif yang diuji pada Piala Dunia Klub lebih awal tahun ini. Pekerjaan ini berfokus pada replikasi kondisi di stadion berdombong untuk memprioritaskan keselamatan dan kinerja pemain.
Piala Dunia FIFA 2026 akan menampilkan 104 pertandingan di stadion-stadion di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko, dengan University of Tennessee memainkan peran kunci dalam menjaga kualitas rumput yang sempurna. John Sorochan, profesor terkemuka dalam ilmu dan manajemen rumput di UT, menggambarkan proyek tersebut sebagai berada di "jam ke-11" persiapan. Timnya, bekerja sama dengan Michigan State University dan FIFA, telah membangun fasilitas tertutup di East Tennessee AgResearch and Education Center-Plant Sciences Unit untuk mensimulasikan kondisi di lima stadion berdombong: Atlanta, Dallas, Houston, Los Angeles, dan Vancouver.
Inovasi termasuk menumbuhkan rumput pada plastik untuk mengembangkan akar tanpa memotongnya, memungkinkan pemasangan dan pelepasan cepat dalam waktu kurang dari 12 jam. Setiap plot rumput setebal sekitar 2 inci, dengan serat buatan yang menyusun sekitar 5 % untuk stabilitas. UT menggunakan lampu tumbuh LED—yang menyinari sekitar 12 jam per lapangan penuh—untuk meniru pertumbuhan dalam ruangan, menggunakan panjang gelombang biru untuk perkembangan kokoh dan merah untuk pertumbuhan subur.
Tim mengembangkan mesin fLEX setelah pemindahan pertandingan NFL pada 2018 di Mexico City karena kondisi lapangan yang tidak aman. Perangkat ini mensimulasikan pukulan kaki dengan sensor untuk mengukur kepatuhan permukaan, sekarang digunakan oleh tim NFL dan dijual ke perusahaan Norwegia SGL System lebih awal tahun ini. Untuk Piala Dunia, mereka menabur atas rumput Bermuda musim hangat dengan rumput rye musim dingin untuk stabilisasi, membangun atas kesuksesan dari Piala Dunia Klub. Sementara sebagian besar lapangan sepak bola menggunakan Kentucky Bluegrass, Bermuda akan diterapkan di iklim yang sesuai.
Opsi instalasi termasuk lapangan dangkal dengan kain geotextile Permavoid untuk drainase atau versi yang ditinggikan di atas enam inci pasir. Teknisi utama Dillon McCallum, yang sedang mengejar master di patologi rumput, merefleksikan: “Jika saya bisa memberi tahu diri saya sendiri di tahun kedua kuliah bahwa saya akan bekerja pada proyek yang membantu organisasi dalam menyelenggarakan Piala Dunia FIFA, saya akan mengatakan, 'Itu gila' dan 'Itu terdengar sempurna.'” Sorochan menekankan: “Kami telah menemukan sesuatu yang bisa dipasang sebagai permukaan sementara dan tetap bermain pada tingkat kualitas tertinggi.”
Penelitian ini memastikan rasa yang konsisten di seluruh permukaan untuk keselamatan pemain, meminimalkan variabel seperti rumput yang robek. FIFA, UT, dan Michigan State berencana untuk memberi tahu tim tentang lapangan yang bervariasi. Untuk perbandingan, rumput di Neyland Stadium bertumpu pada sekitar satu kaki pasir.
