I Boston Celtics e Indiana Pacers, gli ultimi due campioni della Eastern Conference, si avvicinano al loro match di mercoledì dalle estremità opposte della classifica dopo infortuni all'Achille delle loro stelle la scorsa primavera. Jayson Tatum e Tyrese Haliburton hanno subito entrambi le rotture durante i playoff 2025, rimodellando le traiettorie delle loro squadre. Nonostante le sfide, entrambe le franchigie vedono percorsi potenziali verso il successo futuro.
Jayson Tatum si è rotto l'Achille il 12 maggio durante la Gara 4 della serie di secondo turno playoff di Boston contro i New York Knicks. Sei settimane dopo, Tyrese Haliburton ha subito un infortunio simile nella Gara 7 delle NBA Finals. Nove mesi dopo, i Celtics hanno un record di 26-16, assicurando il 2° posto all'Est, mentre i Pacers arrancano a 10-34, vicino al fondo della conference. Boston è entrata nell'offseason scambiando Kristaps Porziņģis e Jrue Holiday per ridurre il payroll, segnalando un potenziale passo indietro. Invece, la squadra è rimasta competitiva. Jaylen Brown guida la carica, con medie in carriera di 29.8 punti, 6.6 rimbalzi e 4.7 assist per partita. Guida la lega nei canestri realizzati con 10.9 a partita e ha migliorato l'efficienza da tre dopo un anno negativo. Payton Pritchard, Sixth Man of the Year della scorsa stagione, è salito come titolare con una media punteggio da record personale. Derrick White ha aumentato la sua produzione. I Celtics sono terzi nella generazione di triple aperte —definite come tiri con difensore a 4-6 piedi— e noni nella conversione al 34.8%. Tentano il secondo maggior numero di triple in lega e vantano il secondo miglior rating offensivo. Anfernee Simons, acquisito dai Portland Trail Blazers, si è adattato bene dalla panchina, mostrando maggiore efficienza con una migliore selezione di tiri, inclusi più tentativi in mid-range e meno triple a un ritmo da record. I suoi miglioramenti difensivi hanno ricevuto elogi dal coach Joe Mazzulla, riflessi nel suo plus-minus quarto migliore della squadra a +4.0. Questo solleva domande sul tradurlo prima della deadline del 5 febbraio. Al contrario, Indiana ha abbracciato una rebuild, con il secondo peggior record in NBA. I Pacers hanno subito una striscia di 13 sconfitte fino all'inizio di gennaio e una volta hanno concesso 152 punti agli Utah Jazz. Mantenendo la maggior parte del roster delle Finals senza Haliburton e Myles Turner, avrebbero potuto puntare a un posto play-in ma hanno scelto di affondare. Una mossa chiave è arrivata durante le Finals quando hanno tradato la loro scelta di prima ronda 2025 ai New Orleans Pelicans per riottenere quella 2026, ora proiettata top-5. Questo li posiziona per draftare potenziali prospetti come AJ Dybantsa, Darryn Peterson o Cameron Boozer accanto a un Haliburton di ritorno la prossima stagione. Entrambe le squadre dimostrano che dall'avversità possono emergere molteplici strategie, con Boston in lotta ora e Indiana che costruisce per domani.