Il padel è uno degli sport a più rapida crescita nel Regno Unito, ma solo un terzo dei giocatori sono donne. Una sessione introduttiva di una giornalista in un gruppo misto ha evidenziato sentimenti di disagio e istruzioni minime. Organizzazioni come Empower Padel stanno lavorando per affrontare questi problemi creando ambienti accoglienti per donne e ragazze.
Il padel ha conosciuto una rapida crescita nel Regno Unito, con i campi aumentati da circa 100 prima della pandemia di Covid-19 a quasi 1.600. Nonostante questo boom, la partecipazione rimane squilibrata, con solo un terzo dei giocatori donne e alcuni club con una divisione 70-30 a favore degli uomini. nnUna recente sessione introduttiva, della durata di 30 minuti per £15, ha coinvolto un riscaldamento minimo e spiegazione delle regole prima di una partita mista. L'unica partecipante femminile, con esperienza pregressa negli sport con racchetta, ha descritto l'ambiente come poco divertente, simile a una prova ad alta pressione, con uomini che colpivano forte e pochi rally. Ha ricevuto un rating di 2,5, indicante livello intermedio basso, ma è uscita sollevata che la sessione fosse finita. Osservazioni nel club hanno rivelato prevalentemente giocatori maschi, con sole due donne nelle partite e tre nelle lezioni private. nnAl contrario, Empower Padel, fondata da Pepita Stonor, si concentra sull'incoraggiare donne e ragazze attraverso sessioni friendly per principianti che enfatizzano l'apprendimento sulla competizione. In una sessione a Slough, le principianti hanno praticato drill e giocato partite brevi in un ambiente supportivo. Stonor ha notato: «Il padel ha questa opportunità unica in una generazione per uno sport nuovo di iniziare davvero dall'inizio in modo equo, perché è nuovo nel Regno Unito.» Ha evidenziato disparità emergenti, come un evento FIP Promises di ottobre a Stratford privo di categoria under-14 femminile (30 ragazzi hanno partecipato) e con sole sei ragazze under-18 (contro 32 ragazzi). Un imminente evento LTA affronta iscrizioni insufficienti per under-14 e under-16 femminili. nnStonor ha aggiunto: «Con le donne abbiamo fatto un buon lavoro [incoraggiandole al padel], ma con le ragazze [la differenza] sta già iniziando a mostrarsi e alcuni tornei recenti non hanno avuto iscrizioni affatto.» Gli sforzi includono offrire posti gratuiti a giovani ragazze nei tornei adulti. Un altro club ha diffuso un video che consiglia ai giocatori intermedi di evitare di smashare la palla contro le donne, promuovendo abilità sulla potenza per un'atmosfera amichevole. nnJudy Murray, che collabora con Empower Padel, ha attribuito la minore partecipazione femminile alla visibilità: «La maggior parte dei clip che arrivano sul mio Instagram sono di ragazzi che giocano padel... È molto divertente, ma non vedi molto le donne. Quindi torna alla visibilità, se puoi vederlo, forse puoi esserlo.» nnAltre barriere includono alti costi dei campi, fino a £100 l'ora a Londra (media nazionale off-peak £28), e app di prenotazione che richiedono auto-valutazioni dove le donne spesso si sottovalutano. Stonor, giocatrice esperta, si è auto-valutata come 1,8 principiante nonostante le sue abilità, mentre il marito meno esperto si è valutato 4, richiedendo una rivalutazione a pagamento. Aumenti di prezzi da operatori come Padel Hub destano preoccupazioni, paragonabili ai fallimenti del padel in Svezia nel 2023. nnPer una crescita sostenibile, le iniziative mirano ad attrarre e trattenere più donne nello sport.