El pádel es uno de los deportes de más rápido crecimiento en el Reino Unido, pero solo un tercio de los jugadores son mujeres. Una sesión introductoria de una periodista en un grupo mixto puso de relieve sentimientos de incomodidad y una instrucción mínima. Organizaciones como Empower Padel trabajan para abordar estos problemas creando entornos acogedores para mujeres y niñas.
El pádel ha experimentado un rápido crecimiento en el Reino Unido, con el número de pistas pasando de unas 100 antes de la pandemia de Covid-19 a casi 1.600. A pesar de este auge, la participación sigue desequilibrada, con solo un tercio de los jugadores siendo mujeres y algunos clubes mostrando una proporción del 70-30 favorable a los hombres. nnUna reciente sesión introductoria, de 30 minutos por £15, incluyó un calentamiento mínimo y explicación de reglas antes de un partido de género mixto. La única participante femenina, con experiencia previa en deportes de raqueta, describió el ambiente como poco divertido, similar a una prueba de alta presión, con hombres golpeando fuerte y pocos rallies. Recibió una calificación de 2,5, que indica un nivel intermedio bajo, pero se marchó aliviada de que la sesión terminara. Las observaciones en el club revelaron mayoritariamente jugadores hombres, con solo dos mujeres en los partidos y tres en clases privadas. nnEn contraste, Empower Padel, fundada por Pepita Stonor, se centra en fomentar la participación de mujeres y niñas a través de sesiones amigables para principiantes que priorizan el aprendizaje sobre la competición. En una sesión en Slough, las principiantes practicaron ejercicios y jugaron partidos cortos en un entorno de apoyo. Stonor comentó: «El pádel tiene esta oportunidad única en una generación para que un nuevo deporte empiece realmente desde el principio de forma equitativa, porque es nuevo en el Reino Unido». Destacó disparidades emergentes, como un evento FIP Promises de octubre en Stratford sin categoría sub-14 femenina (participaron 30 chicos) y con solo seis chicas en sub-18 (frente a 32 chicos). Un próximo evento de la LTA afronta inscripciones insuficientes para sub-14 y sub-16 femeninas. nnStonor añadió: «Con las mujeres hemos hecho un buen trabajo [fomentando su participación en pádel], pero con las niñas [la diferencia] ya empieza a notarse y algunos torneos recientes no han tenido ninguna inscripción». Los esfuerzos incluyen ofrecer plazas gratuitas a niñas jóvenes en torneos adultos. Otro club difundió un vídeo aconsejando a jugadores intermedios que eviten rematar la bola contra mujeres, promoviendo la habilidad sobre la potencia para un ambiente amistoso. nnJudy Murray, que colabora con Empower Padel, atribuyó la menor participación femenina a la visibilidad: «La mayoría de los vídeos que veo en mi Instagram son de chicos jugando pádel... Es muy entretenido, pero no ves mucho a las mujeres. Así que todo vuelve a la visibilidad: si puedes verlo, quizá puedas serlo». nnOtras barreras incluyen los altos costes de las pistas, de hasta £100 por hora en Londres (media nacional fuera de hora punta de £28), y aplicaciones de reserva que exigen autoevaluaciones en las que las mujeres suelen infravalorar sus habilidades. Stonor, una jugadora experimentada, se autocalificó como principiante 1,8 pese a sus habilidades, mientras que su marido, con menos experiencia, se calificó como 4, lo que requirió una reevaluación de pago. Los aumentos de precios por parte de operadores como Padel Hub generan preocupación, en paralelo a las quiebras de padel en Suecia en 2023. nnPara un crecimiento sostenido, las iniciativas buscan atraer y retener a más mujeres en el deporte.