El pádel ha superado al tenis como el deporte de raqueta preferido por los expatriados en Marbella, gracias a su asequibilidad, accesibilidad y atractivo social. Introducido en los años 70, el deporte cuenta ahora con más de 17.000 pistas en toda España, con Marbella albergando más de 60 clubes. Los expatriados citan los menores costes y el menor riesgo de lesiones como razones clave para el cambio.
La escena del pádel en España ha crecido rápidamente desde su introducción en los años 70 por el príncipe Alfonso de Hohenlohe en el Marbella Club Hotel. Lo que comenzó como una actividad de nicho se ha convertido en un fenómeno nacional, con más de 17.000 pistas en todo el país y una alta proporción de pistas por jugador. En Marbella, el deporte prospera con más de 60 clubes que atienden a unos 300.000 jugadores y acogen alrededor de 20 torneos cada año, consolidando el estatus de la ciudad como epicentro europeo del pádel. Los expatriados en la región de la Costa del Sol prefieren el pádel por razones prácticas. El alquiler de pistas en lugares como el Los Naranjos Padel Club oscila entre 22 € por 60 minutos y 44 € por dos horas, dividido entre cuatro jugadores en formato de dobles, lo que lo hace más económico que el tenis. Las pistas de tenis en Marbella cuestan de 22 € a 106 € por partido, con clases privadas a partir de 65 € por hora. Esta ventaja financiera atrae a quienes juegan varias veces a la semana. El pádel también es más suave para el cuerpo, con pistas más pequeñas, saques por debajo del hombro y énfasis en la posición en lugar de la potencia, reduciendo la tensión en rodillas, hombros y codos en comparación con el tenis en pistas duras. «Es competitivo, pero sin ser castigador», señalan muchos jugadores convertidos. Los principiantes se benefician de las pistas cerradas con paredes de cristal que prolongan los rallies, permitiendo disfrutar rápidamente sin habilidades avanzadas. El aspecto social destaca, con dobles que fomentan el trabajo en equipo y reuniones después del partido. Los clubes ofrecen clases en inglés, juegos de nivel mixto y ligas, ayudando a los expatriados a crear conexiones. La estudiante noruega Celine, de 24 años, compartió: «Viniendo del frío Noruega, jugar al aire libre en Marbella es increíble». Añadió: «Me he enganchado un poco al pádel porque es fácil y no hace falta ser profesional para disfrutarlo. ¡He hecho tantos amigos gracias a este deporte!». Aunque Marbella conserva unas 14 pistas de tenis, a menudo ubicadas junto a instalaciones de pádel, la tendencia muestra que el pádel se integra en las rutinas de los expatriados junto con la vida diaria, fomentando el fitness y la comunidad bajo los cielos soleados de la región.