Le padel a dépassé le tennis comme sport de raquette préféré des expatriés à Marbella, grâce à son accessibilité, sa facilité d'accès et son attrait social. Introduit dans les années 1970, le sport compte désormais plus de 17 000 courts en Espagne, Marbella en abritant plus de 60 clubs. Les expatriés citent des coûts plus bas et des risques de blessures réduits comme raisons principales du changement.
La scène du padel en Espagne a connu une croissance rapide depuis son introduction dans les années 1970 par le prince Alfonso de Hohenlohe au Marbella Club Hotel. Ce qui avait commencé comme une activité de niche est devenu un phénomène national, avec plus de 17 000 courts dans tout le pays et un ratio élevé de courts par joueur. À Marbella, le sport prospère avec plus de 60 clubs desservant environ 300 000 joueurs et accueillant une vingtaine de tournois par an, consolidant le statut de la ville comme hub européen du padel. Les expatriés de la région de la Costa del Sol privilégient le padel pour des raisons pratiques. La location de courts dans des lieux comme le Los Naranjos Padel Club varie de 22 € pour 60 minutes à 44 € pour deux heures, partagée entre quatre joueurs en double, ce qui le rend plus économique que le tennis. Les courts de tennis à Marbella coûtent de 22 € à 106 € par match, avec des leçons privées à partir de 65 € l'heure. Cet avantage financier séduit ceux qui jouent plusieurs fois par semaine. Le padel est aussi plus doux pour le corps, avec des courts plus petits, des services sous le bras et un accent sur la position plutôt que la puissance, réduisant les contraintes sur les genoux, les épaules et les coudes par rapport au tennis sur courts durs. «C'est compétitif, mais sans être pénalisant», notent de nombreux joueurs convertis. Les débutants profitent des courts fermés avec parois vitrées qui prolongent les échanges, permettant un plaisir immédiat sans compétences avancées. L'aspect social est primordial, les doubles favorisant le travail d'équipe et les rassemblements post-match. Les clubs proposent des cours en anglais, des parties à niveaux mixtes et des ligues, aidant les expatriés à tisser des liens. L'étudiante norvégienne Celine, 24 ans, a partagé : «Venir du froid Norvège et jouer en plein air à Marbella, c'est génial.» Elle a ajouté : «Je suis un peu accro au padel car c'est facile et on n'a pas besoin d'être pro pour s'amuser. J'ai fait tellement d'amis grâce à ce sport !» Bien que Marbella conserve une quinzaine de courts de tennis, souvent colocalisés avec des installations de padel, la tendance montre le padel s'intégrer dans les routines des expatriés aux côtés de la vie quotidienne, favorisant forme physique et communauté sous les cieux ensoleillés de la région.