Le padel est l'un des sports à la croissance la plus rapide au Royaume-Uni, mais seulement un tiers des joueurs sont des femmes. Une session d'initiation d'une journaliste dans un groupe mixte a mis en lumière des sentiments d'inconfort et un enseignement minimal. Des organisations comme Empower Padel travaillent à résoudre ces problèmes en créant des environnements accueillants pour les femmes et les filles.
Le padel connaît une croissance rapide au Royaume-Uni, avec le nombre de courts passé d'environ 100 avant la pandémie de Covid-19 à près de 1 600. Malgré ce boom, la participation reste déséquilibrée, avec seulement un tiers des joueurs qui sont des femmes et certains clubs affichant un rapport 70-30 en faveur des hommes. nnUne récente session d'initiation, d'une durée de 30 minutes pour £15, a comporté un échauffement minimal et une explication des règles avant un match mixte. L'unique participante féminine, qui avait une expérience préalable en sports de raquette, a décrit l'environnement comme peu amusant, rappelant un essai sous haute pression, avec des hommes frappant fort et peu de rallyes. Elle a reçu une note de 2,5, indiquant un niveau intermédiaire bas, mais est partie soulagée que la session se termine. Les observations au club ont révélé principalement des joueurs masculins, avec seulement deux femmes en matchs et trois en leçons privées. nnÀ l'opposé, Empower Padel, fondé par Pepita Stonor, se concentre sur l'encouragement des femmes et des filles via des sessions conviviales pour débutantes mettant l'accent sur l'apprentissage plutôt que la compétition. Lors d'une session à Slough, les novices ont pratiqué des exercices et joué des matchs courts dans un cadre soutenant. Stonor a noté : « Le padel a cette opportunité unique d'une génération pour qu'un nouveau sport commence vraiment dès le début de manière égale, car il est nouveau au Royaume-Uni. » Elle a souligné des disparités émergentes, comme un événement FIP Promises d'octobre à Stratford sans catégorie filles moins de 14 ans (30 garçons ont participé) et seulement six filles en moins de 18 ans (contre 32 garçons). Un événement LTA à venir fait face à des inscriptions insuffisantes pour les moins de 14 et 16 ans filles. nnStonor a ajouté : « Avec les femmes, nous avons fait un assez bon travail [pour les encourager au padel], mais avec les filles [la différence] commence déjà à se voir et certains tournois récents n'ont eu aucune inscription du tout. » Les efforts incluent des places gratuites pour les jeunes filles dans des tournois adultes. Un autre club a diffusé une vidéo conseillant aux joueurs intermédiaires d'éviter de smasher la balle sur les femmes, promouvant la technique sur la puissance pour une atmosphère conviviale. nnJudy Murray, qui collabore avec Empower Padel, a attribué la moindre implication féminine à la visibilité : « La plupart des clips qui arrivent sur mon Instagram sont des gars jouant au padel... C'est très divertissant, mais on ne voit pas beaucoup les femmes. Ça revient donc à la visibilité : si tu peux le voir, peut-être que tu peux l'être. » nnD'autres barrières incluent les coûts élevés des courts, jusqu'à £100 l'heure à Londres (moyenne nationale hors pointe £28), et des apps de réservation exigeant des auto-évaluations où les femmes se sous-estiment souvent. Stonor, joueuse expérimentée, s'est auto-notée 1,8 débutante malgré ses compétences, tandis que son mari moins expérimenté s'est noté 4, nécessitant une réévaluation payante. Les hausses de prix par des opérateurs comme Padel Hub suscitent des inquiétudes, en parallèle des faillites de padel en Suède en 2023. nnPour une croissance durable, les initiatives visent à attirer et retenir plus de femmes dans le sport.