O pádel é um dos desportos de crescimento mais rápido no Reino Unido, mas apenas um terço dos jogadores são mulheres. Uma sessão introdutória de uma jornalista num grupo misto destacou sentimentos de desconforto e instrução mínima. Organizações como Empower Padel estão a trabalhar para resolver estes problemas criando ambientes acolhedores para mulheres e raparigas.
O pádel conheceu um crescimento rápido no Reino Unido, com o número de courts a aumentar de cerca de 100 antes da pandemia de Covid-19 para quase 1.600. Apesar deste boom, a participação mantém-se enviesada, com apenas um terço dos jogadores a serem mulheres e alguns clubes a exibirem uma divisão 70-30 favorável aos homens. nnUma recente sessão introdutória, com a duração de 30 minutos por £15, envolveu um aquecimento mínimo e explicação de regras antes de um jogo misto. A única participante feminina, com experiência prévia em desportos de raquete, descreveu o ambiente como pouco divertido, reminiscente de um teste de alta pressão, com homens a bater forte e poucos ralis. Recebeu uma classificação de 2,5, indicando nível intermédio baixo, mas saiu aliviada com o fim da sessão. Observações no clube revelaram maioritariamente jogadores masculinos, com apenas duas mulheres em jogos e três em aulas privadas. nnEm contraste, a Empower Padel, fundada por Pepita Stonor, foca-se em incentivar mulheres e raparigas através de sessões amigáveis para iniciantes que enfatizam o aprendizado sobre a competição. Numa sessão em Slough, as novatas praticaram exercícios e jogaram jogos curtos num ambiente de apoio. Stonor observou: «O pádel tem esta oportunidade única numa geração para um novo desporto começar realmente do início de forma igualitária, porque é novo no Reino Unido.» Destacou disparidades emergentes, como um evento FIP Promises de outubro em Stratford sem categoria sub-14 feminina (30 rapazes participaram) e apenas seis raparigas em sub-18 (versus 32 rapazes). Um evento LTA próximo enfrenta inscrições insuficientes para sub-14 e sub-16 femininas. nnStonor acrescentou: «Com as mulheres fizemos um bom trabalho [a incentivar no pádel], mas com as raparigas [a diferença] já está a começar a mostrar-se e alguns torneios recentes não tiveram inscrições nenhuma.» Esforços incluem oferecer vagas gratuitas a raparigas jovens em torneios adultos. Outro clube circulou um vídeo aconselhando jogadores intermédios a evitar esmagar a bola contra mulheres, promovendo habilidade sobre potência para uma atmosfera amigável. nnJudy Murray, em colaboração com Empower Padel, atribuiu a menor envolvimento feminino à visibilidade: «A maioria dos clipes que chegam ao meu Instagram são de tipos a jogar pádel... É muito entretido, mas não vês muito das mulheres. Assim, volta à visibilidade, se puderes vê-lo, talvez possas sê-lo.» nnOutras barreiras incluem elevados custos de courts, até £100 por hora em Londres (média nacional off-peak £28), e apps de reserva que exigem autoavaliações onde as mulheres frequentemente desvalorizam as suas capacidades. Stonor, jogadora experiente, autoavaliou-se como 1,8 iniciante apesar das suas habilidades, enquanto o marido menos experiente se classificou como 4, necessitando de uma reavaliação paga. Aumentos de preços por operadores como Padel Hub levantam preocupações, comparáveis às falências de pádel na Suécia em 2023. nnPara crescimento sustentável, as iniciativas visam atrair e reter mais mulheres no desporto.